Страна радуг, продолжение

[Elica]

Начало: главы 1 - 7

Продолжение 1 главы 8- 13

14. В логове тигра

Коста мчался по узким улочкам окраины столицы, петляя как заяц. Он нырял в подворотни, сворачивал то в один то в другой переулок. Перебрался через стену, подпрыгнул, подтянулся на руках, промчался по какой-то крыше и спрыгнул на другую сторону забора. Нога неловко подвернулась, и мальчишка покатился по земле, ткнувшись носом в горку песка. Коста замер. Сердце бухало в горле, руки и ноги так дрожали, что он сумел подняться только с третьей попытки. Попробовал сделать шаг и охнул, схватившись за ступню. Похоже, растянул лодыжку. Коста прислушался. Тишина. Только бешеный стук его собственного сердца. Погоня отстала.
Мальчик передохнул и огляделся. Он очутился в каком-то лесу или, скорее, в заброшенном парке. Хромая, он сделал несколько шагов. Нога, кажется, повинуется, хотя и болит, но идти можно.
Он прислушался. Тишина. Ни души вокруг. Небо сквозь кружево ветвей искрилось звёздами, но на востоке ещё светилась полоска зари. Коста невольно залюбовался игрой красок. Словно кто-то сделал лёгкие мазки от светло-опалового до густого тёмного аквамарина. Но с каждой секундой краски темнели, и очень скоро старый парк укрыла бархатная тьма. А ещё через несколько минут взошла луна, осветив всё вокруг призрачным бледным светом.
Нужно было выбираться отсюда и искать дорогу к дому Герра. Его, наверное, уже потеряли.
Коста медленно похромал вперёд. Ноги утопали в прошлогодней листве. Он раза два запнулся за упавшие деревья, запутался во вьюнке, но, тем не менее, довольно быстро выбрался на тропинку. Луна взошла ещё выше, и парк в её свете казался затаившимся великаном, который свято хранит свою тайну.
Деревья расступились, и Коста выбрался на аллею. Когда-то она была светлой и широкой, но сейчас деревья местами совсем перегородили дорожку, упав замшелыми стволами поперёк аллеи. По бокам, у самых деревьев стояли статуи. Почти все они были поломаны и разбиты. Коста шёл и невольно морщился. У какого же варвара поднялась рука на произведения искусства? Но некоторые из статуй сохранились.
Внезапно мальчик замер. В глаза бросилась одна фигура. Она поразительно сохранилась, словно её поставили сюда только вчера. Коста медленно приблизился к статуе.
Это был ребёнок. Длинная рубашка мягкими складками спадала до щиколоток мальчика. Она казалась прозрачной и не скрывала маленькой фигурки. Малыш поднял кулачки к глазам, как будто собирался заплакать, но что-то неожиданно его рассмешило. На детском личике играла полуулыбка.
Эта статуя заворожила Косту. Он всё пристальнее вглядывался в лицо, фигуру ребёнка. В обманчивом свете луны казалось, что мальчик сейчас оживёт, спрыгнет с постамента и зальётся счастливым смехом…

… Внезапно Коста вздрогнул, как от удара. Совсем рядом, в нескольких шаг раздался голос, который он хорошо, даже слишком хорошо знал.
- Здесь нам будет удобно, Меркурий.
Косту передёрнуло. Он скользнул за статую ребёнка и притаился, пожирая глазами две фигуры, появившиеся здесь из боковой аллеи. В одной – невысокой и худощавой Коста с отвращением узнал канцлера Кассета. Тот был в неизменных белых перчатках, чёрном сюртуке и с тростью в руках. На лице поблёскивали круглые очки. Второго мальчик не знал. Высокий и сутулый, с опущенными плечами и яйцевидной головой, он кутался в длинный плащ с капюшоном. Лица Коста не мог рассмотреть.
- Да, господин канцлер, здесь нас никто не услышит, - сказал Маркурий писклявым тонким голосом и подобострастно поклонился.
- Я тебя слушаю, - Кассет опустился на мраморную скамью и закинул ногу на ногу.
Маркурий остался стоять, только ссутулился ещё больше.
- Сегодня к угольщику приехали гости. Двое мужчин и мальчишка.
- Вот как? – очки холодно блеснули. – Ты узнал этих людей?
- Нет, господин канцлер, они мне незнакомы. Однако один из них, судя по выправке и походке, моряк. И мне удалось рассмотреть его лицо. Весьма примечательная личность. На лице, от виска до подбородка, имеется длинный шрам, – доносчик чиркнул ногтем по щеке, проведя косую линию. - Сам крепкий, движения быстрые.
- Моряк со шрамом, говоришь, - протянул Кассет, поигрывая тросточкой. – Так-так. Очень интересно. А второй, кто он?
- Второй мне незнаком. Ничего примечательного я в нём не заметил, кроме, разве что…
- Говори.
- Он слишком смуглый, по виду южанин, но глаза светлые, странного такого оттенка и волосы из-под шляпы выбиваются светлые.
Коста навострил уши, замер и постарался слиться со статуей. Стоило им появиться в столице, как сразу их взяли в оборот шпионы Кассета! Как хорошо, что солдаты вынудили его убегать, и он оказался в этом заброшенном парке.
- Гости пробыли у угольщика до вечера, а в сумерках покинули хижину, - продолжал докладывать Меркурий. – Я последовал за ними. И едва не потерял их след. Они вышли на северную окраину города и вошли внутрь амбара на заброшенной ферме. Господин, в этом амбаре было какое-то собрание.
Кассет так и подскочил на месте:
- О чём они говорили?
- Я… я не знаю, господин, - после минутного колебания пробормотал Меркурий. – Я пытался, господин... Я… сделал всё, что мог!..
- Меня не интересуют твои оправдания! – прорычал канцлер, поднимаясь с места. – Твоя задача заключается в том, чтобы узнавать и докладывать мне обо всём, что делают бывшие мятежники, которые пытались расшатать устои монархии, и были наказаны системой и лично мной! Ты не оправдал моего доверия. Запомни, Маркурий, это – последнее предупреждение. Ещё один промах, и ты отправишься следом за своим бывшим хозяином, - бесцветный тусклый голос внушал ужас. Коста невольно сжался в своём укрытии. Меркурий же съёжился и стал, словно в два раза меньше. Он побелел как полотно и задрожал крупной дрожью. Это было заметно даже в тусклом лунном свете.
- Я… меня… меня заметили, господин канцлер. Я едва успел ускользнуть, - пролепетал доносчик, но Кассет уже его не слушал.
Внезапно он поднял трость и прошептал:
- Мы не одни. Здесь кто-то… За мной, Меркурий!
Доносчик, обгоняя хозяина, кинулся к статуе ребёнка. Коста мгновенно понял – это конец. Он метнулся в сторону, но почти тотчас липкие руки ухватили его за шиворот и вздёрнули в воздух, как котёнка:
- Вот он, господин! Сопляк, вздумал подслушивать!
- Пусти! Пусти меня! Вы не имеете права!.. – мальчишка попробовал извернуться и пнуть Меркурия, но тот ловко перехватил его поперёк туловища и так заломил руку, что мальчик невольно вскрикнул.
Кассет приблизился неспешным шагом, стиснул длинными сухими пальцами его подборок и вывернул голову.
- О, кого я вижу! Дружочек, Коста, - канцлер растянул тонкие губы в улыбке. – Как ты здесь очутился?
- Господин, это он, тот самый мальчишка, который приехал к угольщику вместе с моряком и тем, вторым.
- Вот как? Это многое меняет, - Кассет вновь улыбнулся. - Ты, надеюсь, будешь хорошим мальчиком, и не откажешься ответить на пару моих вопросов, - это был не вопрос – утверждение.
У Косты пересохло в горле. Холодный комок сжался внутри. Ужас затопил его с головой.
Канцлер сделал знак своему соглядатаю и первым зашагал по дорожке парка. Меркурий перехватил мальчишку понадёжнее и потащил за собой.

Коста был как будто в столбняке. Он даже не помнил, каким образом очутился в кабинете канцлера в одной из городских резиденций Кассета, и очнулся, только когда в лицо ударил яркий свет лампы.
Меркурий был здесь же. Коста, наконец, смог рассмотреть его как следует. Неуклюжий, сутулый, руки с огромными кулаками болтались ниже колен. И лицо бледное, с бескровными губами. Над глазами вместо бровей шевелились красноватые голые бугорки. И совершенно пустой взгляд.
«Это не Меркурий, а Моль» - подумал Коста. – «Охрана. Неужели Кассет испугался остаться со мной наедине?» - мальчик криво усмехнулся.
- Улыбаешься? Смотри, как бы не пришлось плакать! – пощёчина обожгла щёку, голова мотнулась как на нитке. Коста всхлипнул. Исподлобья сверкнул глазами и закусил губу.
- Подожди, Меркурий, - канцлер повелительно поднял руку: - Коста нам сам всё расскажет. Правда, мальчик? – Кассет вновь сладенько улыбнулся. Стиснул плечо Косты и с силой заставил его опуститься на табурет, который стоял посреди кабинета. Медленно снял перчатки и наклонился над мальчиком: – А теперь расскажи мне, что ты делаешь в столице? Кто твои спутники? Этот загадочный человек со шрамом весьма… любопытная личность, кто он? А его загадочный спутник? О чём они говорили с угольщиком в доме и позже, в сарае на заброшенной ферме? И самое главное, что меня сейчас интересует, - канцлер заглянул в лицо мальчику: - Дружок, не знаешь ли ты случайно, где сейчас находится принцесса Аллорина? – глаза за стёклами очков хищно блеснули.
Косту передёрнуло. Он только крепче стиснул зубы и упрямо нагнул голову.
Кассет с первого взгляда располагал к себе – невысокий, даже какой-то худосочный, с непримечательным лицом – встретишь в толпе – и не узнаешь. Всегда с тросточкой, безупречно одет, очки в тонкой оправе. Правда, чёрные щегольские усики несколько портили впечатление: они казались приклеенными и росли из самых щёк. А вот глаза: неподвижные, всегда холодные, а сейчас совершенно белые от бешенства.
Коста встретился взглядом с этими безумными глазами за прозрачными стёклами и понял – это всё. Конец.
- Боишься, - хищный нос канцлера странно дёрнулся. – Правильно, боишься. Только, видимо, мало. - Кассет схватил мальчишку за плечи и что есть силы затряс: - Отвечай мне сейчас же, паршивец! Отвечай!
Ещё одна хлёсткая пощёчина. Из носа брызнула кровь. Кассет брезгливо сморщился, вытащил огромный белый платок и старательно вытер красные липкие капли с ладоней.
- Ты будешь говорить?! – канцлер вновь размахнулся.
Коста слетел с табурета и покатился по полу. Меркурий тут же подхватил его под мышки и швырнул обратно.
Кассет размахнулся, было ещё раз, но внезапно успокоился.
- Отведи его вниз, Меркурий, – он смерил мальчика холодным взглядом и добавил: - По-хорошему ты не захотел со мной разговаривать, значит будет по-плохому.

продолжение следует...

15. Спасение

Сколько его продержали в застенках? Три дня? Три месяца? Три года? Коста потерял счёт времени. Всё было как в тумане. Его бросили в камеру и постоянно задавали одни и те же вопросы. А он упорно молчал.
Холод. Боль. Жажда. Вот всё, что он чувствовал, когда сознание начало возвращаться. Он лежал ничком на каменном полу – холодных мокрых плитах. В камере было темно и сыро. Голова горела. И очень хотелось пить. Его начал бить озноб. Коста попробовал пошевелиться и вздрогнул, услышав скрежетание замка и скрип двери. Он уронил голову и замер. Гулкие шаги молотом отдались в голове. Мальчик приоткрыл глаза и прямо перед носом увидел блестящие чёрные сапоги, чуть поодаль остановились ещё одни – окованные железом башмаки. Свет фонаря заметался по камере.
- Ну, что, мальчишка сказал что-нибудь? – голос Кассета.
Коста стиснул зубы.
- Молчит как рыба, господин канцлер, – подобострастный голос палача.
Блестящие сапоги резко повернулись на каблуках.
- За что ты получаешь деньги, болван?! – взвизгнул Кассет: - Не мог мальчишку расколоть? – и вслед за тем хлёсткий удар. – Впрочем, – добавил он, помолчав минуту. – Я не удивлён. Я знаю эту породу: щенок весь в папашу.
Коста навострил уши. Кассет никогда раньше не упоминал о том, что знаком с его отцом. Блестящие сапоги сделали несколько шагов вокруг его головы.
- Тот страшным гордецом был, - продолжал канцлер с усмешкой. – Но я его гордыню сломил.
- Что же вы с ним сделали, господин?
- Ты помнишь заговор, который мне удалось раскрыть девять лет назад?
- Да, господин канцлер. Конечно, помню, – фонарь качнулся, когда палач чуть поклонился Кассету. – Вы тогда проявили себя как настоящий герой. После трагической гибели наследника престола накрыли змеиное гнездо в самом центре столицы среди особ, приближённых к королю. И беспощадно покарали предателей.
- Именно. – Коста будто собственными глазами увидел удовлетворённую усмешку на тонких губах Кассета. – Покойный король был слеп и не хотел верить в заговор. Пришлось его убеждать. Но… твои коллеги, да и ты сам, были очень убедительны. Очень немногие из заговорщиков упорствовали и не признали свою вину. Отец этого выродка был в их числе. Я полагал, что самое разумное будет его казнить, также как большинство других мятежников, но встретившись с ним лично, понял, что существует гораздо более эффективное наказание для таких господ.
- И что же это за наказание, господин канцлер? – пыльные башмаки в нетерпении переступили.
Коста закусил губу.
- Смерть этим господам не страшна. Я специально проверил. Даже на эшафоте эти гордецы высоко держали голову и презирали меня. Поэтому всех главарей – зачинщиков я отправил на Эпрону. Пусть поработают. – Кассет неожиданно расхохотался: - Я продал их в рабство, болван. А для меня эта сделка оказалась вдвойне выгодной. В обмен на кучку рабов и бесполезный Архипелаг вулканов я получил сундук золота и собственную провинцию в управление: Дальние острова, где я царь и бог. Верховный князь Эпроны теперь мой должник, а покойный король ещё больше приблизил меня к себе. А мятежников-гордецов, в том числе и отца этого щенка, эпронцы обломали и унизили. Сбили с них всю спесь и благородный лоск. Эпронцы в этом мастера. Князь Самден лично мне писал о том, что бывшие князья и графья отправлены на самые тяжёлые работы.
- Господин, так может быть и с мальчишкой поступить точно так же?
- Не поможет, – мрачно бросил канцлер. – Я сам, своими руками, пытался сделать из него раба. Не вышло. К тому же, он слишком много знает… Но эта глупая курица, королева Ялина, ввела запрет на смертную казнь.
- Прикажите, господин. Я сейчас же приведу ваш приговор в исполнение, - с готовностью откликнулся палач.
Коста даже дышать перестал.
- Не-ет, - протянул Кассет. – Я хочу видеть его страх и унижение. Мы поступим по-другому. Что-то последнее время морские боги стали на нас гневаться. Видно давно им не приносили жертв, – блестящий сапог тронул мальчика. - Вот что. Приказываю его умыть. Вместо этих лохмотьев одеть во что-нибудь приличное. И завтра на рассвете доставить на Скалистый мыс. Не будет никакой казни – будет жертва богу Моря! – проговорил канцлер.
Сапоги вновь забухали по каменным плитам. Дверь взвизгнула и с грохотом захлопнулась.
Коста с трудом поднялся и привалился к стене камеры. Камни неприятно холодили затылок. Сердце колотилось как сумасшедшее. Его отец жив! Неужели это правда? Мальчик несколько раз глубоко вздохнул и попытался унять сердцебиение. На последние слова Кассета он даже не обратил внимания.
Через несколько минут за ним пришли. Стражник отвел его наверх и, подтолкнув в спину, запер в абсолютно пустой комнате без окон. Правда, в ней под потолком горел фонарь, а у стены стояли нары. Но Коста даже не успел прийти в себя. Скоро двери вновь распахнулись. Два человека в надвинутых на глаза капюшонах отвели его в соседнее помещение, где его тщательно вымыли и велели переодеться в длинную холщовую рубашку и такие же белые штаны – жертвенное облачение. Потом его вновь отвели в ту же комнату без окон. В ней появился маленький столик с подносом, уставленным яствами. Коста сначала хотел было гордо отказаться от еды, но голод оказался сильнее. Он как следует подкрепился, забрался на нары и, укрывшись с головой одеялом, крепко заснул.
Ему снился отец. Он совсем не помнил его лица. Зато помнил большие сильные руки, которые подбрасывали его к потолку и голос:
- Сынок, когда ты подрастёшь, я возьму тебя с собой…
- Я уже совсем взрослый, папа!
- Нет, малыш. Тебе ещё расти и расти.
- Папа, я хочу с тобой…
- Не плачь, я скоро вернусь, и всё будет хорошо.
Но он всё равно плакал и не стыдился этих слёз.

День был яркий. Блистающий. Солнце сияло с ослепительно-синего неба. Ослепительно-синее море сияло мириадами отражённых солнц.
Лёгкий ветер трепал волосы. Широкая рубашка надулась парусом. Коста стоял на краю обрыва и с наслаждением подставлял лицо свежему ветру. Он не слышал слов, которые бубнил какой-то человек в длинном сером балахоне – жрец морского бога, не видел толпу народа в добровольно-обязательном порядке явившихся посмотреть на жертву и не задумывался о том, что это последние минуты его жизни.
- Смотрите, - послышался вдруг чей-то голос из толпы. – Малыш совсем не боится. Он улыбается!
Когда жрец кончил говорить ритуальные слова, к мальчику подошёл стражник, стянул руки за спиной сыромятным ремнём и привесил на пояс два камня. Коста поднял голову, бросил последний взгляд кругом и внезапно встретился взглядом с Кассетом.
Канцлер уже поднял руку, чтобы дать сигнал и внезапно замер. Он резко побледнел и сделал полшага назад. Коста качнулся в сторону канцлера, рассмеялся и неожиданно звонко крикнул:
- Ты же боишься меня, канцлер! Кассет, ты никогда не сможешь со мной справиться, потому что я сильнее тебя. Ты никогда не сможешь меня победить. Запомни это! Я докажу всем, что ты всего лишь ничтожество, злобный мелкий карлик. Я ещё посмеюсь над тобою!
Пепельно-серое лицо канцлера исказила гримаса. Губы что-то беззвучно зашептали.
- У мальчишки помутился разум, - испуганно моргая, пробормотал жрец.
- Я в своём уме! – Голос Косты звенел, как натянутая струна. Он сузил глаза и крикнул ещё громче: - Кассет, ты не мог покорить моего отца, не справился и со мной. А я ещё отомщу тебе. За мать! За отца! За всех, кого ты погубил!..
- Кончайте его, - через силу выдавил канцлер и махнул белым платком.
Трое стражников двинулись на Косту, ощетинившись копьями.
- Прочь! – крикнул мальчик.
И солдаты невольно отступили перед повелительным тоном и потемневшим взглядом.
- Я сам, - прошептал он едва слышно.
Сделал несколько шагов. На миг замер на краю. Глянул вниз.
Внутри сжался ледяной комок.
Коста переглотнул, стиснул зубы и ухнул вниз.
Встречный воздух туго ударил в лицо. А через мгновение его захлестнули холодные зелёные волны. Грудь сдавила непомерная тяжесть. Последний проблеск сознания, и его поглотила тьма…

… Он почувствовал у запёкшихся губ край чашки, сделал жадный глоток и с трудом разлепил ресницы. Всё вокруг расплывалось. Он различил какое-то белое пятно – чьё-то лицо.
- Очнулся, наконец. Хвала богам. Как ты себя чувствуешь, малыш? –незнакомый глуховатый голос.
- Я… жив?.. – странно, почему у него такой слабый голос?
- Это очевидно, - и добродушный смешок.
Коста мигнул и постарался сфокусировать взгляд:
- Где я?
- У друзей. Теперь всё будет хорошо. Не бойся. Тебе нужно отдыхать и набираться сил. Выпей, - незнакомец приподнял голову мальчика и вновь поднёс к губам деревянную чашку. Коста сделал несколько глотков густого сладкого питья. Глаза сами собой начали закрываться.
- Спи, - уже сквозь дрёму различил он.
А в следующую секунду провалился в живительный сон без сновидений.

Продолжение следует...

16. Прошлое


Малатеста стиснул кулаки и устремил тяжёлый взгляд на Герру.
- Если мальчика схватил люди Кассета, может произойти катастрофа. И ты сам это прекрасно понимаешь, Элсио. Мы должны уходить немедленно. Сей же час. Если мы промедлим хотя бы до утра, боюсь, что весь наш план полетит в тартарары, - очень разумно говорил князь. - Наша система оповещения работает как часы. Я уже отдал приказ поднять тревогу. Через два-три часа все кладестино будут готовы сняться с места. Люди уже небольшими группами стекаются к месту сбора. Шхуна ждёт нас в крошечной бухте за городом. Идём с нами, Малатеста. Мальчик обречён. Не мне тебе доказывать, что долг – превыше всего. А твой долг сейчас – привезти к умирающему принцу доктора и… наших людей – первых добровольцев повстанческой армии.
- Я не оставлю Косту, - сквозь зубы процедил граф. Медленно поднялся с лавки и сказал: - Насколько я помню, Эмберато Орсо когда-то был неплохим лекарем. Он не растерял своего умения за эти годы? – Герра качнул головой. – Вот и отлично. Значит, нет необходимости искать доктора Фордевинда. Я не могу рисковать жизнями твоих людей, Витторио, поэтому немедленно отправляйтесь в путь. Думаю, что самое разумное будет держать курс на Узкую Гавань. В устье Звени легко спрятаться от любой опасности. Я остаюсь в любом случае и сделаю всё, чтобы вытащить мальчишку из беды. – Элсио обернулся к капитану: - Ясон, ты волен сам решать поплывёшь ли ты с кладесино сейчас или нет.
- Вдвоём у нас больше шансов попытаться спасти мальчика, – Ясон стоял, прислонившись к косяку и сложив на груди руки. – Я набросал карту – с её помощью вы легко отыщете наше убежище, и записку для Анетис. Ренато, ты знаешь, где живёт Фордевинд? Нам всё-таки может понадобиться его помощь.
- Да. Несколько лет назад он перебрался на Безымянный остров в трёх милях к юго-западу от Тимары.
- Вот как? Я знаю, где это. Отлично.
Ренато Герра внезапно вскочил на ноги и взволнованно проговорил:
- Граф! Я прошу не отказать мне в просьбе. Я хочу остаться с вами и помочь вам в поисках мальчика. Вам нужен человек, который знает город и людей в нём.
- Спасибо, друг. Но, я не хочу напрасно рисковать твоей жизнью. Боюсь, что тебя знают в лицо и…
Юноша отшатнулся как от пощёчины.
- Граф Малатеста, Ренато Герра никогда не был трусом, - холодно проговорил он.
Элсио улыбнулся и протянул руку:
- Прости, я не хотел тебя обидеть. И буду рад твоей помощи.

Ночь выдалась тёмная, безлунная. Низкие тучи нависали, казалось над самыми волнами. Море волновалось, но это не помешало беглецам благополучно перебраться на корабль. Кладестино, от мала до велика, набралось чуть более сорока человек.
- Витторио, позаботься об Армандо и Аллорине, – сжав друга за плечи, на прощанье сказал Малатеста.

Когда тёмный корпус шхуны растворился во мгле, Элсио повернулся спиной к морю и зашагал обратно в город. Ясон и Ренато молча последовали за ним. Они найдут Косту, во что бы то ни стало, и вытащат его хоть со дна моря, хоть из пасти дракона, хоть из лап Кассета. Но самое главное, его нужно было сначала найти.
Когда друзья добрались до пустого дома Герра, уже забрезжил рассвет. Серый свет сочился с серого неба. Казалось вот-вот хлестнёт дождь, поэтому они отправились на поиски мальчика, не медля. Элсио предложил разделиться, что они и сделали.

В этот парк граф забрёл случайно. Ноги сами привели его сюда – в старое родовое гнездо.
Он медленно брёл по заросшим дорожкам, смотрел на поломанные статуи, выкорчеванные деревья и кустарники, и сердце ныло всё сильнее. Внезапно Элсио застыл, словно с разбегу ударился лицом о стену. Фигура ребёнка. Статуя поразительно сохранилась, словно не было всех этих страшных лет, и только вчера друг подарил ему эту скульптуру на день рождения – портрет его сына.

Граф Элсио Адаманти Карольи Юэль, кавалер Малатеста поднялся ещё затемно. Впереди очень много дел. Он поцеловал жену и тихонько вышел за дверь. Прошёл быстрыми шагами по коридору и осторожно отворил дверь детской. Окно распахнуто, и свежий ветер гулял по комнате. Элсио наклонился над кроваткой. Ребёнок спал, разметавшись. Головка соскользнула с подушки, одеяло упало на пол. Личико раскраснелось во сне, и на губах играла улыбка. Никакие опасности малышу не грозили – родители и слуги души не чаяли в маленьком виконте, но у графа отчего-то защемило сердце – таким беспомощным и маленьким показался ему в эту минуту его сын. Он осторожно поправил подушки, укрыл мальчика одеялом и удалился также тихо, как зашёл.
Он мчался во весь опор, и ветер трепал волосы и надувал парусом рубашку. Его друг, мастер Арила Васс’Конти ещё вчера сообщил, что закончил подарок к именинам графа. Не прошло и часа, как Элсио добрался до предместья Тимары. Натянул поводья. Конь с галопа перешёл на рысь. Малатеста проехал по тихой улочке, и очень скоро оказался перед воротами мастерской. Арила трудился над новым заказом с рассвета.
- Моё почтение, ваше сиятельство, - услышав дробный стук копыт, скульптор появился на пороге мастерской и поклонился графу. Тут же широко улыбнулся и стиснул протянутую ладонь. - Идём, Элсио, оцени подарок.
Они обогнули мастерскую и оказались во внутреннем дворике усадьбы. Васс’Конти прошёл ещё несколько шагов, поднял руку и сдёрнул холщёвую ткань, скрывавшую до этого момента мраморную скульптуру. У Элсио невольно перехватило дыхание. На него совершенно живыми глазами смотрел его мальчик и улыбался.
- Спасибо, друг!.. – выдохнул граф. – Прикажи сей же час доставить его ко мне.

Он вернулся домой только к вечеру. Его красавица Илерия выбежала навстречу:
- Элсио, гости начнут съезжаться уже через час. Я думала, ты опоздаешь на собственные именины.
Он подхватил её на руки и закружил по комнате:
- Не бойся, мы всё успеем. Кстати, подарок Васс’Конти уже доставили? Я хочу, чтобы ты и Энио увидели его первыми.
- Да, скульптуру привезли ещё в полдень. Я видела её. Элсио – она… он чудесен. Копия нашего Энио, - Илерия улыбнулась.
- Где он сам?
- В саду, с няней. Целый день сегодня не может угомониться.
- Я пойду, отыщу его.
Малатеста быстрым шагом вышел в сад. Он, наверное, побежал бы бегом, если бы слуги за ним не наблюдали. Элсио обошёл половину парка, прежде, чем нашёл их в укромном уголке около озера. Молоденькая няня сидела на скамеечке, спрятавшись в тени и с увлечением читала какой-то роман.
- Ваше сиятельство… - увидев графа, она уронила книгу и вскочила на ноги, испуганно хлопая глазами.
Малатеста качнул рукой и тихонько проговорил:
- Ничего, Бьянка,всё в порядке. Вы можете идти.
Девушка подобрала книги и, кивнув, тут же убежала прочь.
Элсио тихонько приблизился к сыну. Тот, обняв колени, сидел на невысоком обрывчике на самом берегу озера. Граф опустился рядом на траву и обнял мальчика за плечи:
- О чём задумался, Энио?
Малыш обернулся к отцу. В огромных индиговых глазах стояли слёзы. Он прерывисто выдохнул, вдруг охватил Элсио на шею и зашёлся в безутешном плаче.
Малатеста не на шутку перепугался. Он подхватил сына на руки и кинулся к дому.
- Что случилось, малыш? Тебя обидел кто-нибудь? Ты ушибся? Испугался чего-то? – на ходу спрашивал он.
- Папа, обещай мне, что ты никогда никуда не уйдёшь. Обещай, что ты всегда будешь со мной, - уткнувшись головой ему в плечо, вдруг прошептал малыш.
Элсио резко затормозил и повернул к себе сына:
- Энио, что произошло?
- Обещай мне! – зазвеневшим голосом крикнул мальчик.
- Конечно. Конечно, я тебе обещаю. Я никогда не покину ни тебя, ни твою маму, - граф был озадачен этими слезами. – Всё-таки, тебя никто не обидел?
Малыш отрицательно покачал головой.
- Тогда что случилось?
- Просто… Я… я не знаю… Я испугался, что ты можешь навсегда уйти, и я тебя больше никогда не увижу, - малыш снова всхлипнул.
Элсио моргнул. Потом осторожно поставил мальчика на дорожку и очень серьёзно сказал:
- Энио Кория Юэль Малатеста, я обещаю… я клянусь тебе, что никогда тебя не оставлю. А если обстоятельства вынудят меня покинуть тебя на какое-то, пусть даже продолжительное время, и ты не будешь меня видеть, я… всё равно буду с тобой. Знай, что я всегда с тобой. Вот здесь, - Элсио легонько дотронулся до груди мальчика. – Ты веришь мне?
- Да, - Энио кивнул и чуть-чуть улыбнулся. Помолчал немного, потом тихо добавил: - Папа, я никогда-никогда больше не буду плакать. Я тебе обещаю.
- Ну, вот и хорошо. Идём, я кое-что покажу тебе, - Элсио вновь подхватил сына на руки, и через несколько минут они оказались на главной аллее, где подмастерья Арилы Васс’Конти установили подарок.
- Узнаёшь, кто это?
- Ой, это я! – Энио радостно засмеялся и захлопал в ладоши.

Тот день был самым счастливым в жизни Элсио Малатесты.

А восемь дней спустя, когда он в бессильной ярости мерил шагами свою камеру и ломал голову над тем, почему он здесь оказался и как из этой катастрофической ситуации найти выход, тюремные двери отворились, и порог переступил Слиал Кассет, в недавнем прошлом лакей, а сегодня личный секретарь и советник его величества, короля Омальдо Третьего. Элсио замер посреди камеры, скрестив руки на груди. Кассет тонко улыбнулся, сделал знак сопровождавшему его охраннику (тот неподвижным изваянием застыл на пороге камеры) и приблизился к графу:
- Итак, Малатеста, вы по-прежнему упорствуйте и не желаете признать очевидное?
- Что именно? – медленно произнёс Элсио.
- То, что вы стоите во главе заговора против его величества и тщательно спланировали покушение на жизнь короля и королевской семьи. То, что вы сами желал надеть корону…
- Что за бред вы несёте?! – гневно выкрикнул граф и качнулся, было в сторону Кассета. Охранник оказался быстрее. От одного короткого удара, Элсио отлетел к противоположной стене. В голове зазвенело.
- Ты зря упорствуешь, Малатеста, - выглядывая из-за спины стражника, проговорил Кассет. – Твоя жена уже во всём призналась. Теперь мы знаем всех участников заговора. Их постигнет суровая кара, впрочем, также как и тебя. Да, чуть не забыл. Я хотел, было наградить твою жену за услугу, но… С прискорбием должен тебе сообщить, что вчера вечером в твоём доме случился пожар. - Кассет выхватил из-за обшлага белоснежный платок и промокнул глаза. – Право, мне жаль, Малатеста. Твоя семья не успела выбраться из огня. Мои люди слышали, как твой малютка звал тебя. Но напрасно. А Илерия была такой красивой женщиной. Боюсь, ты их больше не увидишь. Как обидно... - он громко высморкался и начал аккуратно сворачивать платок. Потом он ещё что-то говорил, но граф его уже не слышал.
Элсио забыл, как дышать и впился неподвижным взглядом в Кассета. Он чувствовал только, как в голове стучат сотни молоточков, и пульс рвёт виски. И всё-таки у него хватило сил остаться на ногах, пока Кассет со своим телохранителем не покинули камеру.
С тех пор мир для него будто выцвел. Всё вокруг оказалось словно подёрнуто пеплом.

Внезапный крик ночной птицы вернул Малатесту в настоящее. Он вздрогнул и ещё раз огляделся кругом.
- Что это? – граф наклонился и поднял с земли маленький кинжал. Несколько дней назад он подарил его Косте.
Элсио окинул внимательным взглядом аллею и увидел то, что не заметил сразу: притоптанная земля, несколько сломанных веток, обрывок серого плаща, застрявший в кустарнике. И… Малатеста брезгливо поднял с земли батистовый платок. На белоснежной ткани отчётливо виднелась замысловатая вышивка: две переплетённые буквы – С и К. Сомнений больше не было. Мальчик в руках Кассета, и он, Элсио Малатеста, обязательно его вытащит.

17. Фордевинд

Ренато распахнул двери и, едва отдышавшись, выпалил:
- Я узнал, где мальчик!
Малатеста и капитан одновременно подались навстречу юноше.
- Его держат в следственной тюрьме. Но мы не успеем организовать побег. Сейчас глашатаи объявили указ канцлера Кассета: в связи с тяжёлым положением в стране и с целью умилостивить морских богов, которые очень гневаются на людей последнее время, завтра на рассвете состоится жертвоприношение.
- Я тоже слышал о об этом, - кивнул Ясон.
- И?..
- Я на сто процентов уверен, что жертвой будет Коста.
- Уверен? – Элсио сузил глаза.
Ренато кивнул.
- Это шанс. Мы можем попытаться… Нет, мы обязательно спасём его во время церемонии.
- А если ты ошибаешься? Мы можем упустить момент. Уже смеркается.
- Я не ошибаюсь, - упрямо проговорил молодой человек.

План был прост, хотя и рискован. У Ренато остались в городе друзья, которые помогли им найти небольшую лодку. Они вышли в море ещё затемно. Огней не зажигали, чтобы не привлекать внимания. Ренато Герра указал на скалу, с которой должны были сбросить несчастную жертву. Метрах в четырёх над уровнем моря волны вымыли в скале крошечный грот. Ясон, размахнувшись, забросил на уступ канат. Кошки, заскрежетав по камню, уцепились за край скалы. Капитан подёргал верёвку и, ловко взобрался на карниз. Лодка тут же подняла парус. Элсио и Ренато правили вдоль побережья. Они отошли на несколько миль от города и спрятались в небольшой бухте. Им оставалось только ждать. Граф терпеть не мог бездействия, но сейчас у него не было другого выхода.
Ясон встретил рассвет, скорчившись на уступе. Солнце поднялось высоко, море ослепительно сияло, а в скальном гроте залегла густая тень.
…- Кассет, ты не мог покорить моего отца, не справился и со мной. А я ещё отомщу тебе. За мать! За отца! За всех, кого ты погубил!.. – услышал капитан, а в следующий миг мимо него пролетело тело мальчика и камнем ухнуло на дно.
Ясон соскользнул с уступа и, вытянувшись в струну, ринулся вниз. Ему удалось перехватить мальчика. Два быстрых взмаха ножом, и камни, свисавшие с пояса Косты, скрылись в тёмных глубинах. Ясон же устремился вверх, к свету. Карниз казался вот он – рукой подать, но с бесчувственным мальчиком на руках забраться по верёвке оказалось совсем непросто.
Коста ударился и наглотался воды, и Ясон начал всерьёз опасаться за его жизнь, когда тот не открыл глаз ни через пять минут, ни через пятнадцать, ни через час. Он пытался привести мальчика в себя, но безуспешно. Тот пришёл в себя лишь на несколько секунд, потом вновь потерял сознание. Капитан осторожно положил Косту на камни, пристроив его голову у себя на коленях.
Они прятались в скрытом гроте до сумерек. Когда солнце почти потонуло в волнах, к скале, наконец, подошла лодка. Элсио протянул руки и осторожно принял у капитана мальчика. Ясон бросил в лодку канат, прыгнул в море и через мгновение перекинул своё тело через борт лодки. Они подняли парус и тотчас поплыли прочь от берега.
Забрезжил рассвет. Небо на востоке заалело. Первые лучи солнца скользнули по вершинам далёких скал и заиграли бликами на волнах, окрасив море в золотистые и золотисто-зелёные тона. Но люди в лодке не любовались рассветом. Лица их были печальны и тревожны. Коста всё ещё не пришёл в себя.

Они плыли курсом вест-зюйд-вест. Ренато рассказал, что около четырёх лет назад Фордевинд – целитель и старый друг капитана Ясона, которого они рассчитывали отыскать, уехал из Тимары на маленький остров Безымянный – полусуверенное вассальное княжество.
- На прощанье он сказал мне, что устал от постоянного тотального контроля и глупости столичных чиновников. К сожалению, я не мог тогда последовать за ним, но сейчас мы свободны, - проговорил молодой человек.
- Ты знаешь, где он устроился? – с тревогой спросил Малатеста.
- Думаю, отыскать его будет нетрудно. Безымянный совсем небольшой остров, а Фордевинд весьма заметная личность.
- Это точно, - кивнул Ясон. – Мы выросли вместе. Жили на одной улице. Хотя честно скажу, его не понимали и не любили в деревне. Кто-то считал его чокнутым, а кое-кто из соседок утверждал, что Фордевинд – маленький колдун. Родителей у него не было, и с самого раннего детства его воспитывала бабка. Он, в самом деле, всегда был странным. И как будто отстранённым от всех. Даже мальчишкой он никогда не участвовал в наших играх, не любил бывать в компаниях. Зато облазил все окрестные леса и горы, знал все травки и корешки. Вечно таскал каких-то зверушек: то воронёнка с поломанным крылом, то волчонка, то ласку. Возился с ними, лечил их. И звери платили ему любовью. А потом, как-то незаметно получилось, что к Фордевинду стали обращаться за помощью и хворые люди. Сначала только односельчане. Постепенно о нём узнали в других деревушках и городках. К нему шли все, кому нужна была помощь, кто отчаялся, кому не могли помочь другие. И он никому никогда не отказывал и помогал всем. Однажды он спас жизнь и мне, хотя… я вовсе не заслужил этого, – Ясон на мгновение замолчал, потом продолжал: - Я навсегда покинул нашу деревню лет пятнадцать назад и с тех пор не видел Фордевинда. Только слышал, что он тоже уехал из родных мест и поселился в столице. Выходит, он тоже долго не ужился под владычеством Кассета.

Когда солнце начало тонуть в море, а небо из голубого стало тёмно-лазурным, лодка ткнулась в песок Безымянного острова. Элсио подхватил на руки бесчувственного мальчика и выпрыгнул на берег. Ясон и Ренато последовали за ним.
- Показывай дорогу, - коротко бросил Малатеста.
Ренато кивнул и первым зашагал вглубь острова.
Им не пришлось долго разыскивать дом целителя. Первая же тропинка, которую они отыскали, привела их в нужном направлении. Ночь ещё не вступила в свои права, а путешественники уже стояли на пороге хижины, сложенной из суровых камней. Рядом с домом бил из земли родник, убегая к морю шумным ручьём. В загоне мирно жевали траву козы. На пороге дремал огромный волкодав. Услышав шаги, он вскинул голову, потянул носом и поднялся на ноги, освобождая путь.
- Хороший пёс – пробормотал Ренато, испуганно покосившись на собаку.
Тот лениво пробасил в ответ, отошёл на пару шагов и вновь растянулся на земле. Молодой человек не успел поднять руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась, и на пороге возник хозяин дома. Высокий широкоплечий детина с целой гривой перехваченных ремешком светлых волос, огромными руками молотобойца и кроткими небесно-голубыми глазами. Он несколько мгновений разглядывал гостей, потом шире распахнул двери и сказал:
- Проходите.
– Нам нужна помощь, - едва переступив порог, начал Малатеста.
- Я вижу, - кивнул Фордевинд. - С мальчиком беда. Кладите его сюда.
Элсио осторожно опустил свою драгоценную ношу на широкую лавку. Фордевинд тут же склонился над мальчиком, осмотрел Косту, покачал головой и, обернувшись к гостям, сказал:
- Думаю… сегодня вам лучше переночевать на сеновале.
Элсио и Ясон мрачно переглянулись.
- Что с ним? – резко спросил граф.
- Идите спать. Сюда вернётесь утром, - вместо ответа сказал целитель и вновь склонился над Костой. – Ясон, возьми на печи горшок с кашей и кувшин молока. Вы проголодались, - не оборачиваясь, бросил он и больше от своей работы не отвлекался.
Малатеста хотел ещё что-то спросить, но тут в дом вошёл пёс и негромко рыкнул, оскалив клыки. Гости поспешили тут же ретироваться.

Ворота сеновала оказались гостеприимно распахнуты, душистое сено манило прилечь, но никто из троих не сомкнул глаз. Ночь, удивительно звёздная и тёплая, тянулась бесконечно. Тревога сжимала сердце ледяными тисками. Малатеста вновь оказался совершенно бессилен. Элсио стиснул кулаки и постарался успокоиться. Они больше ничего не могут сделать для Косты. Остаётся только ждать.
Едва забрезжил рассвет, ворота сеновала, скрипнув, отворились. На пороге стоял Фордевинд.
- Здравствуй, Ясон. Очень рад видеть тебя вновь живым и здоровым, - целитель широко улыбнулся и протянул руку капитану.
Тот стиснул крепкую ладонь и улыбнулся в ответ:
- Слухи о моей смерти оказались сильно преувеличены. Какие вести ты принёс?
Вместо ответа Фордевинд обернулся к Герре:
- Здравствуй, Ренато. Ты тоже обрёл свободу. Ты и?.. – целитель устремил взгляд на Малатесту.
- Граф Малатеста, - мрачно бросил Элсио. Фордевинд удивлённо вскинул бровь. – Что с мальчиком? – словно не заметив реакции доктора, отрывисто спросил тот.
- Теперь всё хорошо. Он спит, и будет спать ещё долго. И вам не мешало бы хорошенько выспаться. Я вижу, этой ночью никто из вас не ложился. Отдохните, друзья. Здесь вам ничего не грозит. И, граф, - целитель положил руку на плечо Малатесты, - не волнуйтесь, ваш сын очень скоро поправится.
- Коста не мой сын! – Элсио отшатнулся.
- В самом деле? Простите, значит, я ошибся, - Фордевинд удивлённо покачал головой и твёрдо добавил: – А теперь прошу вас, нет, настоятельно рекомендую: спать. Немедленно, спать. Вам всем нужен отдых.

Продолжение следует...

18. Крошка

- Наташенька, - Анетис тихонько потрясла девочку за плечо. Та с трудом открыла заспанные глаза. - Наташа, уже утро. Просыпайся. Аирич встал и ждёт тебя.
Два дня прошло с тех пор, как Малатеста, Ясон и Коста отправились в столицу за доктором, и до сих пор от них не было ни слуху, ни духу. Армандо с каждым часом становилось всё хуже. Видимо, та же загадочная болезнь поразила и Аллорину. Анетис практически не отходила от постели метавшихся в бреду брата и сестры. Она объяснила Пете и Яру, как найти в лесу целебные травы, которые ей были нужны, и вчера мальчики целый день провели в лесу. Но, к сожалению, ничего не нашли. Едва не заблудились и добрались до дома только после полуночи, понурые и уставшие. Анетис не сказала ни слова им в упрёк. Они были не виноваты, в том, что не смогли сориентироваться в лесу и найти лекарство.
- Завтра я сама пойду и соберу целебу, - со вздохом сказала Анетис.
- Нет! - храбрый маленький экивок вспрыгнул на стул и вытащил меч. – Завтра я отправлюсь в лес и, уж будь уверена, принесу травку.
- Я с тобой, – тут же откликнулась Наташа. - Вдруг ты заблудишься или на тебя снова нападёт рысь.
- Не напоминай мне об этой отвратительной рыси, – скривился Аирич. – Я, между прочим, просто… ну, просто мне не повезло в прошлый раз вот и всё. Но я очень рад, что ты пойдёшь со мной, - умильная рожица расплылась в улыбке.
Наташа улыбнулась в ответ.
И вот утром, едва рассвело, Анетис разбудила их.
- Поляна, на которой растёт целеба, находится далеко. Поэтому вам и нужно отправиться в путь как можно раньше. Смотрите, я начерчу план, как не заблудиться и выйти прямо на поляну. От нашего дома нужно будет идти прямо на север до холма с лысой вершиной, на которой растёт одинокая сосна. Вы не пропустите её. Вам нужно будет обогнуть холм и повернуть прямо на запад. Совсем скоро вы упрётесь в реку Стремнинку. Нужно будет спуститься вниз по течению до водопада. Там, где начинаются пороги, через реку перекинут подвесной мост. Вы перейдёте на другой берег и окажетесь на поляне, сплошь усыпанной белыми цветами. Это и есть целеба. – Анетис показала Наташе и Аиричу красивый цветок с белоснежными лепестками и голубой сердцевиной. – Запомнила?
- Запомнила. Только… я не очень умею ориентироваться в лесу, - Наташа покраснела.
- Ой, я совсем забыла. – Анетис хлопнула себя по лбу. – У брата есть вещица, которая позволяет узнавать верное направление.
- Компас?
- Да компас.
- С компасом я умею обращаться, - девочка захлопала в ладоши и подбросила на ладони медную круглую коробочку.
Анетис собрала им в дорогу плотные плащи, торбу с едой, флягу воды и пожелала счастливого пути.
- Если всё пойдёт так как надо, к вечеру вы вернётесь.
- Не бойся, Анетис, мы вернёмся очень скоро и принесём целую сумку травки. Ты сделаешь отвар, и Армандо с Аллориной будут снова здоровы, - Аирич вскинул лапку в салюте.

Наташа достала компас, покрутила его и уверенно зашагала вперёд. Маленький экивок не отставал от неё ни на шаг и болтал без умолку.
- Когда я был совсем маленьким, мы с папой однажды зимой ходили на рыбалку. Такого холодного дня я не помню. Но холодные дни я и до этого переживал. Много, наверное, пять или шесть…
- Да-да, Аирич, ты уже рассказывал эту историю. Подожди… Мы, кажется, сбились с пути, - пробормотала Наташа.
- Нет, не может быть. Мы правильно идём! Дай посмотреть план, - экивок сунул мокрый подвижный носик в бумагу, которую девочка держала в руках.
- Ну вот, смотри. Мы уже должны были дойти до холма с высокой сосной, а до сих пор плутаем в лесу! – Наташа испуганно заозиралась кругом.
- Стоп,- Аирич поднял лапку и принюхался. – Что нам показывает компас?
- Что мы всё время идём на север.
- Значит, правильно. Не паникуй. Может быть, мы просто не дошли до холма. Вперёд, Ната, - экивок взял девочку за руку маленькими цепкими пальчиками и первым зашагал дальше.

Они всё шли и шли. Ноги утопали в мягком мхе, и ступать было легко и приятно. Корабельные сосны вздымались под самые облака. Наташа и Аирич глубоко вдыхали чистый воздух под пологом сомкнутых кронами деревьев
- Здесь очень красиво, правда? – выдохнула девочка.
- Ну… в наших местах, в Стране Радуг, ещё красивее.
- А сейчас мы, по-твоему, где находимся? – Наташа рассмеялась.
- Сейчас мы находимся в лесу, – буркнул маленький рыцарь.
- А лес где, по-твоему, находится?
- Э… - Аирич замялся на мгновение, потом остановился, развернулся на каблуках и, глядя в упор на Наташу, заявил: - На самом деле люди совершенно не заслуженно и неправильно называют свою землю Страной Радуг.
- Почему это? – Наташа растерянно хлопнула ресницами.
- Потому что настоящая Страна Радуг находится там, где родился я. Настоящая Страна Радуг лежит за Звенящим Водопадом и Дивным Лугом, и живут в ней не люди.
- А кто?
- Мы, экивоки. А ещё говорящие звери, феи, гномы, лешие, водяные…. Много-много разных существ. Вообще-то люди там тоже живут, только их совсем немного, и они… похожи на нас.
- На вас – экивоков?
- Нет. На нас – жителей настоящей Страны Радуг. Они понимают нас и живут с нами в мире.
- Расскажи о них, Аирич. Пожалуйста.
- Хорошо, слушай… Ой, смотри, холм с лысой вершиной и сосной.
- Правда! – девочка с облегчением перевела дух. - Значит, мы скоро придём.

Они взобрались на вершину и огляделись. Во все стороны на много-много километров и лиг вокруг шумел вековечный зелёный океан. А Наташа и Аирич возвышались над ним как два потерпевших кораблекрушение матросика.
- Давай отдохнём немного, Аирич, а то у меня ноги уже совсем не идут.
- И кушать очень хочется, - кивнул маленький экивок.
Они уселись прямо на траве, прислонившись к толстому шершавому стволу. Очень тёплому и живому. Наташа развязала торбу, достала хлеб, сыр и овощи. С наслаждением сделала несколько больших глотков из фляги и протянула её Аиричу.
- Аирич, ты обещал рассказать о настоящей Стране Радуг.
Экивок кивнул и заговорил, поминутно откусывая от куска хлеба, и заедая его головкой сыра:
- У нас очень хорошо. Я уже говорил о своём народе – экивоках. У нас нет этих ужасных войн и интриг, никто не делит власть, не убивает и не садит в темницы невиновных. Как делают это люди. Зачем что-то делить, когда земли всем хватает, еда всегда у всех есть? А если случаются неурожаи, или, скажем, у кого-то несчастье какое-нибудь случилось, дом сгорел, или ещё что-нибудь ужасное произошло, то все помогают друг другу справиться с трудностями и неприятностями. Все жители Страны Радуг такие. И звери, и люди, и разные другие существа. Давным-давно многие из нас жили и здесь, на Юге, и на берегу океана, и у озера Зеркального, за горами. Но всё закончилось, когда на нашу землю пришли люди. Они решили, что говорящие звери, лешие, феи, гномы и остальные – это странные создания, чудовища, и прогнали нас с нашей земли. Конечно, наши предки пытались защититься, но у людей было много, очень много, и у них было грозное оружие, против которого даже секиры гномов и мечи эльфов не могли устоять. Люди оттеснили нас на Север, и мы затаились в непроходимых лесах и болотах, спрятались в глубоких пещерах и узких горных долинах. А чтобы люди совсем не разрушили нашу жизнь, возвели вокруг наших убежищ неприступную стену, и вот уже несколько веков мы несём на ней неусыпную стражу, - Аирич замолчал на секунду, шмыгнул носом и неловко сказал. - Ну… честно тебе скажу, не все жители Страны Радуг поднялись тогда на борьбу. Были среди нас и предатели, с помощью которых люди и смогли победить, и которых люди сами потом предали и уничтожили, – экивок тяжело вздохнул.
Наташа слушала не перебивая. И ей было очень грустно. Конечно, это была совершенно другая страна, другой Мир, но ей почему-то казалось, что Аирич ей сейчас рассказывает её собственную историю.
А Аирич вдруг улыбнулся:
- Не грусти, Ната. Зато те, кто уцелел и перебрался на Север, живут теперь в мире и согласии много-много лет.
Девочка вернула ему улыбку:
- А ты отчего решил покинуть Север?
- Я хотел посмотреть мир и проверить, верны ли старинные легенды о людях, которые живут на Юге, за Дивным Лугом и Звенящим Водопадом. И увидел, что… они верны не во всём, - Аирич хитро подмигнул девочке. – Есть среди людей и хорошие, добрые создания. Такие как ты, например.
У Наташи порозовели щёки.
- Спасибо, – очень серьёзно сказала она.
Потом Аирич рассказал ей ещё много забавных и страшноватых историй о жителях настоящей Страны Радуг. Они так заболтались, что не заметили, как начало темнеть, и спохватились только тогда, когда вокруг сгустились лиловые сумерки.
- Ой, Аирич, что же мы наделали!
- Это я виноват, - экивок покаянно опустили голову. – Придётся нам теперь здесь заночевать. Завтра пораньше встанем, доберёмся до моста, насобираем цветов и бегом домой.
- Другого выхода нет. В темноте мы заплутаем в лесу, - Наташа вздохнула. Как нехорошо получилось. Она обещала Анетис вернуться к вечеру, а в результате вынуждена торчать здесь, на этом голом холме, до утра. И, конечно, Аирич со своими историями здесь не причём. Он маленький экивок и только, это она во всё виновата. Девочка закусила губу.
- Не расстраивайся, Наташа. Мы успеем, - Аирич осторожно тронул её за руку.
- Конечно, успеем, - она попыталась улыбнуться, хотя на душе скребли кошки. - Делать нечего, придётся ночевать здесь, - повторила девочка.
Аирич спустился с холма и скоро вернулся с целой горой лапника, так, что из-под еловых ветвей торчали лишь маленькие сапожки, да кончик меча. Наташа за это время запалила костёр. Они расстели свои походные плащи на лапнике – получилось довольно уютное гнёздышко. Ещё раз перекусили на ночь и, завернувшись в плащи, улеглись спать. Но сон не шёл.
- Аирич, расскажи, пожалуйста, ещё что-нибудь.
- Слушай…
Экивок всё говорил и говорил. Скоро голос его начал доноситься как сквозь вату, голова стала тяжёлая, а глаза сами собой закрылись. И Наташа не заметила, как уснула.
- …Ну, так вот, а Лис и говорит… - Аирич повернул голову, посмотрел на мирно спящую девочку и замолчал на полуслове.
Он прислонился к нагретому за день сосновому стволу и устремил взгляд в костёр. Пламя танцевало в такт неслышной музыке и отражалось в чёрных бусинах Аиричевых глаз. Луна обливала холм и лес серебряным светом. Вся ночь казалось, была пронизана этим неземным сиянием. От каждой звёздочки протянулись к Аиричу незримые тонкие лучи, и экивок словно растворился в этой волшебной тишине.

Они поднялись вместе с солнцем. Роса дрожала на каждой травинке, каждой сосновой иголочке. Наташа передёрнула плечами: плащ отсырел от росы и неприятно холодил тело.
- Ничего, скоро согреемся, – бодро заявил Аирич.
Они как следует затоптали угли вчерашнего костра и, наскоро перекусив, очень быстро зашагали вниз с холма. Лес был полон птичьих трелей. Как только солнце поднялось чуть выше, в самом деле, стало тепло. И скоро, девочка сдёрнула с плеч плащ, скатала его в тугую скрутку и повесила через плечо, словно перевязь.
До полудня было ещё очень далеко, когда друзья, наконец, достигли реки: неширокой, но быстрой и порожистой. Недаром её назвали Стремнинкой. По берегу вилась едва заметная тропка. Аирич шёл впереди и каждый раз предупреждал девочку, если под ногой шатался камень, или вырастал предательский корень. А ещё через несколько часов пути они услышали шум водопада, сначала глухой, но с каждым шагом он становился всё сильней и громче.
- Ух ты, смотри, Аирич, какая красота! – воскликнула Наташа, когда, наконец, они добрались до водопада.
Река углубила русло, и они сейчас стояли на высоком крутом обрыве. Внизу бесновались волны Стремнинки. Даже отсюда Наташа и Аирич ощущали, что вода неимоверно холодная. А прямо перед ними низвергался водопад. Водяная пыль висела в воздухе и переливалась мириадами маленьких радуг. Девочка сделал несколько шагов и невольно поежилась. Влага быстро пропитала её легкую курточку. На ресницах повисли капли, и все вокруг расплылось в радужной дымке.
- Аирич, здорово, правда? – девочка сияющими глазами посмотрела на маленького рыцаря.
А тот, казалось, не разделял её восторгов:
- Красиво-то здесь, красиво… Но где же мост? - Аирич сдвинул мохнатые бровки.
- Ой… - Наташа растерянно моргнула.
Моста не было. Вернее, почти не было. Выше водопада с противоположного берега торчали жалкие обломки. Вода кипела и бурлила вокруг крупных валунов и через несколько метров с грохотом обрушивалась в пропасть.
- Что же делать, Аирич? – едва выговорила девочка.
Неужели всё напрасно? Неужели придётся вернуться к Анетис ни с чем? Им не за что не перебраться через реку… Наташа сморщилась и всхлипнула.
- Только не вздумай реветь, - хмуро бросил экивок.
- Я и не ревлю… не реву, - девочка шмыгнула носом. – Это капли воды на ресницах застряли.
- Мы что-нибудь придумаем, – решительно заявил Аирич. – Посиди здесь.
Он повёл носом и принялся обследовать берег. Но ничего подходящего не нашёл. Деревья вокруг были все или очень старые и крепкие, так что перекинуть их через реку у них не хватило бы сил, или тонкие и ненадёжные.
- Вот что, - наконец сказал экивок, - я обвяжусь верёвкой и по камням переберусь на другой берег. Там, по словам Анетис, до поляны с целебой рукой подать. Я быстренько сбегаю, нарву травы и вернусь назад. А ты меня подождёшь здесь.
- Аирич, это очень опасно. Ты упадёшь…
- Не упаду. Мы привяжем верёвку к дереву, и ты тоже будешь её держать, – маленький рыцарь ободряюще улыбнулся.
Аирич всегда носил с собой длинную прочную верёвку. На всякий случай. Вот она и пригодилась. Он привязал один конец верёвки к дереву, а второй закрепил на поясе.
- Аирич, пожалуйста, будь осторожен.
- Не бойся, я ловкий. Вот, держи здесь и страхуй меня.
Наташа послушно сжала дрожащими пальчиками тонкую скользкую верёвку.
Аирич принялся осторожно спускаться с обрыва, нащупывая выступы в скале и цепляясь за камни. Верёвка заелозила в руках у Наташи. Девочка невольно сделала несколько шагов и замерла над самым обрывом. Аирич скоро оказался внизу. Он протянул лапку и ловко прыгнул на мокрый, покрытый зелёной тиной камень. Пошатнулся, забалансировал на нём, взмахнул ручками… и помчался вперёд, перелетая с одного валуна на другой. Наташа до боли закусила губу и впилась руками в извивающуюся верёвку. Аирич ловко прыгал вперёд, не останавливаясь и не оглядываясь. Ему осталось двадцать шагов… десять… пять… Вот он протянул лапку, чтобы ухватиться за обломки моста…
…Гнилое дерево обломилось под пальцами, и Аирич, коротко вскрикнув, полетел в воду…
…Наташа вскрикнула, метнулась к обрыву, ухватившись обеими руками за верёвку, потеряла равновесие и… полетела вниз…

«Конец!..» - пронеслось в её голове.

А в следующее мгновение её подхватили чьи-то сильные руки.
- Не бойся, крошка! – различила она сквозь шум ветра.
«Мы летим?..»
Ещё пара секунд, и она почувствовала под ногами твёрдую землю. И увидела Аирича. Маленький рыцарь, мокрый до нитки, но живой и невредимый, слегка покачивался, и глаза у него были совершенно квадратные.
- Аирич, живой! – Наташа кинулась ему на шею. Слёзы брызнули из глаз.
- Вы оба живы, – услышала она за спиной звонкий голос и порывисто обернулась.
На берегу реки стояли двое. Юноша и девушка. Высокие. Светловолосые. В коротких белоснежных туниках.
Светлее их одежд были огромные крылья у них за спиной.
Девочка моргнула несколько раз и выдохнула едва слышно:
- Ангелы!
- Что ты, мы не ангелы, - девушка засмеялась серебряным смехом.
Аирич сделал несколько шагов на деревянных ногах, протянул дрожащую ручку и коснулся кончика её крыла.
- Геликайле… Вы геликайле! – он покачнулся и рухнул на землю.

Продолжение следует...

19. Геликайле

- Меня зовут Донатос, моя сестра – Марика, - крылатый человек улыбнулся и кивнул: - Ты прав, маленький экивок, мы геликайле.
- Это невозможно! Геликайле давным-давно нет на свете! – Аирич вскочил на ноги и возбуждённо взмахнул лапками.
- Отчего же невозможно? Мы стоим перед тобой. Можешь нас ещё раз потрогать, если не веришь, - Марика рассмеялась и протянула Аиричу раскрытую ладонь.
Рыцарь тронул её руку, отдёрнул лапку, потом ещё раз, уже смело вложил свои маленькие пальчики в её ладонь.
- Ну как?
Аирич повёл носом, чихнул и удовлетворённо сказал:
- Ты тёплая, значит живая, – экивок склонил голову на правый бок, потом на левый и вскрикнул: - Но как, как вы можете быть геликайле?! Последний из геликайле погиб, когда мой прадедушка был мальчишкой. Итас – потомок древних королей. И это было настоящей трагедией для всех. Геликайле больше нет в Стране Радуг.
- Ты прав, малыш, – печально кивнул Донатос. – Геликайле больше не живут в Стране Радуг. Но… часть нашего народа уцелела. Те, кто улетел когда-то на плато Заниндар.
- На плато Заниндар жить невозможно, - категорично заявил Аирич. – Мой дедушка в молодые годы пытался подняться на него. И у него ничего не вышло. Только камни, лёд, ветер и жуткий холод – вот, что он видел в Заниндаре.
- На пути в Заниндар, - поправил его Донатос. - Ведь он не попал на плато.
- Ну да… не попал, - нехотя протянул Аирич.
- Потому что Заниндар охраняет Тайная Завеса. Мы не хотим, чтобы зло проникло в наше убежище.
- Тайная Завеса? Такая же, как у гномов Весте? – у Наташи округлились глаза.
- А кто такие гномы Весте?
Девочка замялась на мгновение:
- Простите, пожалуйста, но это очень длинная история, а у нас совершенно нет времени, – с сожалением сказала Наташа. - Нам нужно собрать целебу: наши друзья очень больны и без этой травы могут умереть. Аирич, нам надо торопиться. Целеба растёт здесь, недалеко.
- Но здесь нет целебы. – Марика покачала головой.
- Как нет?! Анетис сказала, что травка растёт здесь и даже показала нам её, чтобы мы её узнали, когда придём на место.
- Целеба действительно росла на этом берегу Стренинки на одной маленькой поляне. Но недавно кто-то уничтожил всю траву, – проговорила Марика.
- Что же делать? – Наташа с отчаянием схватилась за голову. – Анетис сказала, что Армандо и Аллорине может помочь только эта трава. Без неё они умрут!
- Не волнуйся, крошка, мы поможем вам собрать целебных трав, которые мигом поднимут ваших друзей на ноги. Летим с нами, - сказал Донетатос.
- Куда летим? – девочке отчего-то стало страшно.
- В Заниндар.
- Вы, в самом деле, хотите показать нам Заниндар? – Аирич так и подскочил на месте.
- Да, – улыбнулся Донатос.
- Вот здорово! Наташа, только подумай – мы можем увидеть запретное плато Заниндар собственными глазами! – задорно воскликнул маленький рыцарь, глазёнки его по-боевому заблестели.
- Аирич, но… это, наверное, очень далеко. Мы не можем… - Наташа совсем растерялась. – Может быть, посмотрим на той поляне: вдруг там всё-таки есть цветы целебы?
- Здесь целебы нет. А мы с сестрой, в самом деле, хотим вам помочь. Не бойся нас, крошка, - повторил Донатос. – И ты напрасно отказываешься лететь.
- И всё-таки, я хочу проверить, - упрямо проговорила девочка.
- Тогда идём, - геликайле протянул ей руку.
- Только… мы по земле сейчас пойдём, не полетим.
- Хорошо, сейчас мы не полетим, - кивнул Донатос.
Наташа сверилась с картой, огляделась по сторонам и уверенно зашагала вглубь леса. Прошли они совсем недалеко и скоро оказались на круглой как блюдце поляне, которая была нарисована на плане, и где, судя по карте, должна была расти целеба.
- Ой… - выдохнула девочка.
Свежевспаханная коричнево-красная земля в окружении строевых сосен, и ни одной зелёной травинки.
- Мы не знаем, кто это сделал, - тихо проговорила Марика.- Наверное, тот же, кто разрушил мост. Мудрый видел, что может понадобиться наша помощь и отправил нас сюда.
- А Мудрый, он кто?
- Наш Владыка, - коротко ответил Донатос и вновь спросил: - Ну что, летим? Никто из людей ещё не был в Заниндаре.
- Если вы, в самом деле, поможете нам найти целебу…
- Слово, - глядя девочке в глаза, серьёзно проговорил геликайле.
Наташа кивнула и протянула ему ладошку.
Донатос поднял девочку на руки.
- Держись за меня!
Развернулись огромные белоснежные крылья. Геликайле оттолкнулся от земли, и они начали подниматься. Сначала медленно, потом всё быстрее и выше. У Наташи перехватило дыхание. Она невольно зажмурилась.
- Натка, как же здорово! – услышала она звонкий голос Аирича и распахнула глаза.
Маленький экивок обвил лапками Марику и громко смеялся.
- Больше не боишься? – спросил её Донатос.
- Больше не боюсь, - Наташа улыбнулась.
Внизу проплывали бесконечные просторы лесов. То тут, то там мелькали аквамариновые капли озёр, иногда зелёный океан прорезали синие ленты лесных речушек. А над ними парили розовые, лиловые, опаловые облака. Девочка снова глянула вниз. Озёра стали попадаться чаще и в солнечных лучах сверкали, словно лужи расплавленного золота. У самого горизонта сияла полоса далёкого моря, и в нём, купаясь в отсветах зари, медленно тонул огромный золотисто-алый диск солнца.
- Ой, а почему уже закат? – девочка растерянно завертела головой.
- Это рассвет, – откликнулся Донатос. – Мы летим во вчера.
- Во… вчера?.. – Наташа поперхнулась.
- Принц Армандо и принцесса Аллорина умирают. Вы должны были принести целебу вчера, чтобы спасти их. Сегодня может быть поздно, - сказал геликайле.
- Так вы умеете перемещаться во времени?
- Когда кому-то очень нужна помощь, Мудрый открывает проход.
- А?..
- Прошу тебя, крошка, не задавай сейчас вопросов. Наслаждайся полётом. Тебе нравится?
- Очень, - прошептала девочка.
Она устремила взгляд вдаль. Алое солнце всё глубже погружалось в море. Наташа словно наяву услышала тихое шипение от соприкосновения раскалённого шара с прохладными зелёными волнами. С каждой минутой становилось всё темней. Зажглись первые звёзды. Заря догорела и погасла, а на небо выплыла круглая белая луна. Она разлила вокруг таинственный призрачный свет. Наташе казалось, что они плывут в звёздном облаке. Вокруг царила тишина, только крылья Донатоса с лёгким шелестом мерно опускались и поднимались.
Девочка не заметила, как уснула.