"попробуй..." - шепнула Мечта (с)
Продолжение сказки:
Наследники, часть 1 Иолика
ЧАСТЬ 2
ИОЛЛ-ЭДАР
1.
С рассветом путешественники двинулись дальше. Старец Гор подтвердил их догадку:
- Всё верно. Мрачный замок колдуньи стоит посреди Большой пустыни в землях Ати. Путь туда будет трудным, но ещё сложнеё будет вызволить Иолику.
Набив седельные сумки провизией, которой снабдил их Гор, Владо и Иоль простились с хозяином. Старец долго ещё стоял на верхней площадке башни и смотрел им в след.
- Я хочу надеяться, что ещё увижу вас. Не только князя и его дочь, но и тебя, храбрый мальчик. Увы, это сокрыто от меня, - прошептал Гор, когда путники скрылись из виду.
читать дальше
Владо и Иоль уже несколько часов ехали по довольно широкой холмистой долине. Дорога ныряла вверх и вниз, а порою петляла между высоких холмов. Седой ковыль волновался подобно океану, горьковатый, знакомый запах чуть кружил голову. Простор, пологие холмы, высокое чистое небо и тишина. Иногда попадались перелески и редкие рощицы. Везде пестрели цветы, медвяный аромат кружил голову. Хотелось, забыв всё тревоги и заботы, предаваться безудержному веселью. И погода была подстать пейзажу. От вчерашней бури не осталось и следа. Небо сияло первозданной, чистой синевой, брызгая горячими солнечными лучами. Но жара и духоты не было. Лёгкий западный ветер навевал прохладу. В воздухе с гудением проносились шмели и пчёлы, в траве на все лады стрекотали кузнечики и цикадки, а в рощах не умолкал птичий щебет.
- Чудное место, не правда ли, Иоль, - Владо переполняла тихая грусть.
- Да, князь. Это моя родина. Мы вступили в пределы Аррилина. Вон там, на горизонте виднеётся кромка Великих Лесов, - мальчик указал на тёмную щёточку деревьев за дальними холмами. - Нам нужно пересечь их. Дедушка Доал, самый старый житель нашего хутора, рассказывал, что в Великих Лесах до сих пор живут альвы во главе со своею Владычицей. Доал говорил, что деревья и источники на самом деле живые и просто спят. Когда он был молодым, чуть постарше меня, то сам видел альвов. - Иоль вздохнул. - Только это было очень давно, много лет назад. Кто знает, где они сейчас, быть может, давно покинули пределы Аррилина. А иначе разве допустили бы они, чтоб тороки распоряжались здесь как у себя дома?
Владо невольно отвел глаза, словно был в чём-то виноват. Что он мог ответить? В Олтеё об альвах ходили лишь смутные слухи, сам же князь считал их просто красивой легендой. О тороках вообще мало кто слышал. Княжеская дружина на границах княжества зорко охраняла покой страны, пресекая любые попытки вторжения. В Аррилине же государства не существовало. Это были прекрасные, но почти пустые земли, большую часть которых покрывали Великие Леса. Люди жили здесь отдельными самостоятельными общинами, не подчиняясь никому. Завоевать их никто не пытался. На западе Аррилин граничил с Олтеём. От южных соседей закрывали неприступные горы и пустыня за ними. Только злобные тороки совершали свои молниеносные дикие набеги, не пытаясь здесь закрепиться. Кочевники – степняки не видели пользы и разума в лесах.
К вечеру путешественники достигли Великих Лесов. Не рискнув в темноте углубиться в чащу, Владо и Иоль заночевали на опушке. Уютно потрескивал маленький костерок, казавшиеся единственным источником жизни и тепла в обступившей со всех сторон мохнатой тьме. Из Леса доносились странные и не очень приятные звуки. Где-то, сначала далеко, потом всё ближе раздалось жуткое уханье. В ответ застонали, заскрипели, о чём-то тревожно зашумели вековые деревья. Путешественники невольно ближе пододвинулись к огню.
- Здесь не очень-то приветливо, - сказал, озираясь, князь.
- Мне кажется, они нас проверяют. А шум…так это ветер в кронах играет, - успокоил его Иоль. - Я, во всяком случае, не слышал, чтоб в Великих Лесах с кем-нибудь, кто не замышляет зла, стряслась беда.
- Будем надеяться, что они не вообразят, что мы враги. Всё-таки мы с тобою оба при оружии. Наверное, нужно сказать, что мы просто хотим пройти и не собираемся рубить деревья, - сказал Владо и вдруг рассмеялся. - Иоль, мальчик мой, но кому же мы это скажем?
- Ему, Великому Лесу, - очень серьезно возразил Иоль, - Я ведь уже говорил – он живой.
А потом, возвысив голос, крикнул:
- Господин мой и кормилец! Мы чисты пред тобою и не хотим вреда никому. Дозволь нам беспрепятственно пересечь твои пределы.
Лес зашумел ещё сильнеё, но это был одобрительный шум. Князь мог поклясться, что разобрал слова:
- Повелеваю… пропустить… Да будет… дорога ваша… счастлива…
Близилось утро. Умытое небо сияло тёмной лазурью. Последние звёзды гасли, уступая место дневному светилу, заря пламенела в полнеба, далекие холмы окрасились всеми оттенками розового, капли росы в траве и на листьях деревьев сверкали крошечными бриллиантами, а когда из-за кромки леса показался огромный, ослепительный золотисто-белый диск солнца, разноголосый птичий хор воспел торжественный и радостный гимн. Владо и Иоль как будто вдохнули эту радость, стали строже и, одновременно сердца их наполнила весёлая смелость. Оба поверили, что достигнут всего, что было задумано и ничего плохого ни с ними, ни с Росинкой не случится.
Наскоро перекусив, они ступили под своды Великого Леса. Вечернеё распоряжение неведомого Хозяина, казалось, начало воплощаться. Почти сразу путешественники отыскали тропу, совсем непохожую на те неверные тропинки, которые во множестве встречаются в старых непроходимых лесах. Это была хотя и довольно узкая, но торная дорожка, которая ни на секунду не пропадала и, петляя, убегала из-под копыт лошадей всё дальше к юго-востоку.
* * *
Внезапно что-то изменилось. Путники вначале даже не поняли, что именно. Лес был по-прежнему дружелюбным, тропинка, вот она, никуда не исчезла, птичий щебет так же беззаботно звенел со всех сторон. Но и Владо, и Иоль ясно ощутили чьи то страх и боль.
- Что это? Ты слышишь Иоль? – воскликнул князь.
Кони пряли ушами и беспокойно плясали на месте.
- Я слышу плач, княже, но не могу сообразить откуда…
- Постой, вон там, в стороне!
Владо спешился и бросился на зов о помощи. Иоль последовал за ним. Плач слышался все громче, стало понятно, что это плачет ребенок. Путешественники, продравшись сквозь густой подлесок, выскочили на поляну. Здесь им открылась страшная картина. Маленькая девочка громко плакала, запутавшись в силках, а рядом с нею бился и скулил огненно-рыжий лисенок.
- О, небо! Как это тебя угораздило, малышка? - воскликнул князь, бросившись к ребенку. Но малютка внезапно крикнула,
- Назад!
Князь и мальчик замерли на месте как вкопаные.
- Кто бы вы ни были, не подходите, - проговорила она, всхлипнув. - Это заколдованные тенета, сплетенные Чёрными альвами. Всякий, кто приблизится к ним, будет пленён. Мой Рыжик и я так попались.
Князь покачал головой. Странно было слышать такие речи из уст пятилетнего ребёнка.
- Что делать? Как помочь тебе?
Огромные тёмно-серые глаза девочки наполнились слезами. «Что за глазищи! Таких не бывает. Только звёзды могут так чудно сиять», - невольно подумал князь.
- Мы обречены. В ночь, когда тень поглотит Луну, сюда придут Чёрные альвы и заберут меня и моего лисёнка.
Владо содрогнулся от безысходной тоски, которой веяло от слов девочки.
- Это чушь, никаких Черных альвов нет, а если они и существуют, то нам не страшны. За мной, Иоль!
И, обнажив меч, князь обрушил его на силки. Мальчик не отставал и разрубал путы длинным кинжалом, который служил ему мечом. Капкан оказался, в самом деле, не прост, но не смог устоять перед дружным напором. Правда, и Владо и Иоль едва не рухнули с ног, когда, подхватив на руки обессилевшую девочку и её лисенка, очутились около своих коней. Их оружие так затупилось и зазубрилось, словно они непрерывно рубились в жестокой битве много дней.
Владо усадил девочку впереди себя на Белогрива, а Иоль сунул за пазуху Рыжика.
- Итак, малышка, куда мы едем? Где твоя мама? – спросил князь.
Девочка, всё ещё не веря в спасение, прошептала:
- Это трудно сказать. Очень далеко и очень близко. Нам нужно ехать в чащу Великого Леса прямо на восток. К рассвету вы вступите в Чертоги моей матери. Только нельзя останавливаться.
Внезапная догадка пронзила Иоля: эти дивные звёздные очи, излучавшие свет, струящиеся шёлковые локоны, непрерывно и почти незаметно для глаз менявшие цвет от серебристо-белого, до тёмно-золотого. Наконец, её необыкновенная, завораживающая красота и несвойственная ребенку её лет правильность речи…
- Ты не человек, ты маленький эльф! – воскликнул мальчик.
- Люди зовут нас так порой, - тихо ответила она, - но наше истинное имя – альвы.
- Значит, это правда. Эльфы существуют, - Владо воззрился на девочку как на чудо, как будто это не он только что спасал её от гибели и нёс на руках.
После замешательства, длившегося несколько секунд, Иоль осторожно спросил:
- Ты сказала, что мы попадем во владения эльфов только к рассвету. Быть может нам лучше переждать и отправиться в путь утром?
- Нет. Мы уже в пути, если сейчас остановимся, то достигнем Чертогов лишь через день, а следующей ночью будет новолуние, - голос малютки заметно дрогнул.
Не возражая больше, путники тронули коней. Но, проделав несколько шагов, они должны были спешиться. Тропинка осталась в стороне, а лес превратился в чащобу. Владо подумал даже, не пустить ли им в ход меч, но девочка – альв предостерегла его:
- Не стоит этого делать. Великий Лес живой и ему не понравиться, если ты будешь убивать его детей.
* * *
К вечеру путешественники почти выбились из сил, перелезая через упавшие замшелые стволы, далеко обходя завалы сушняка. Гнилые пни и толстые змеёвидные корни то и дело возникали у них под ногами. Острые сучья лезли в глаза и хватали за одежду. Иоль и Владо несколько раз проваливались в заполненные водой ямы и чьи-то норы. И только их спутница шла спокойно и уверенно. Деревья просто расступались перед нею.
- Малютка, не могла бы ты попросить, чтоб Великий Лес немного смилостивился над нами. Кто знает, сколько нам ещё шагать. Боюсь, что наши кони совсем обессилели, - задыхаясь, проговорил князь.
- Только кони? – спросила девочка.
- Только кони, - подтвердил Иоль, вытирая лоб.
- Хорошо, я попрошу.
Но не успела она и рта раскрыть, как что-то изменилось. На мгновение упала полная тьма, а когда вновь посветлело, путникам показалось, что сменились декорации. Старый непроходимый лес куда-то исчез. Вместо этого они шли по светлой роще. Под ногами легко пружинил серебристый мох, деревья (стройные и высокие, а не корявые и суковатые как раньше) стояли редко как в парке. Где-то чивкнула одинокая птица.
- Чудеса, - развел руками князь.
Девочка рассмеялась серебряным смехом.
- Видите, моя помощь не потребовалась. Великий Лес сам услышал твою просьбу.
Владо от чего-то смутился, не зная, что сказать в ответ.
- Спасибо, господине, - крикнул тогда Иоль и поклонился до земли.
Дальнейшеё их путешествие было похоже на легкую приятную прогулку. Незаметно спустились сумерки. Небо потемнело, зажглись первые звёзды. Вскоре над головой сияли мириады переливчатых бриллиантов. Иоль тихонько сказал шагавшей рядом девочке:
- Мне кажется, ночное небо навсегда отразилось в твоих глазах.
- Это правда, - также тихо ответила она. - Меня нарекли в честь Предвечных звёзд.
- Ты разрешишь, если я буду звать тебя Звёздинкой?
- Да, - она улыбнулась мягкой, почти материнской улыбкой.
Луны почти не было – узкий серпик едва виднелся среди россыпи звёзд. Но лунный свет был и не нужен. Звёзды настолько ярко сверкали, что путешественникам не пришлось зажигать факелов. Много часов прошло в молчании. Потом край неба посветлел, стал сиреневым, бледно-жёлтым, розово-алым. По верхушкам деревьев пробежал шаловливый ветерок, казалось, он окунул кончики ветвей в золотую краску. И вдруг, мгновенно захлестнув все кругом, в лицо путникам брызнули горячие солнечные лучи. А ещё через мгновение они увидели перед собою высокую зелёную стену с распахнутыми настежь воротами. Два воина в золотисто-зелёных плащах с луками и колчанами полными стрел охраняли их. Звёздинка вышла вперёд, вскинула в приветствии руку и звонко сказала:
- Это друзья!
Стража безмолвно расступилась. Владо и Иоль вступили в Чертоги Владычицы альвов.
Внутри, за стеной, они ожидали увидеть город или дворец, но здесь был сад. Высокие деревья со стройными стволами и уходящими в небо кронами, кустарники, покрытые цветами и сочными спелыми плодами. Цветы были здесь везде: разноцветным ковром они устилали землю, гирляндами свисали с ветвей, выглядывали из-за каждого листочка. Воздух казался напоён чудесным ароматом. Птичьи трели не смолкали ни на минуту.
- Это край вечной молодости! – воскликнул Владо.
К путешественникам приблизился высокий человек в светлых одеждах.
- Приветствую вас в Чертогах Аррилина. Будьте нашими гостями, - с поклоном обратился он к мальчику и князю. - Я провожу вас туда, где вы сможете отдохнуть и подкрепиться, ожидая приема Владычицы. Дитя, Владычица очень беспокоилась о тебе, - это уже Звёздинке.
Та покраснела и, извинившись, стремглав помчалась по дорожке вглубь сада.
- Моё имя Славур, - сказал встретивший их вельможа.
- Верховный князь Олтея Владо-Аррэй, Иолл-Эдар, - представились в свою очередь путники.
Некоторое время они шли молча по песчаной дорожке. Коней своих Владо и Иоль оставили у входа в дивный сад. Славур пообещал, что о них позаботятся. Наконец, Иоль несмело спросил:
- Славур, позволь мне задать один вопрос.
- Конечно, мальчик. Если смогу, то с удовольствием отвечу на него.
- Я прожил в этих местах, в Аррилине, всю жизнь, но ни разу не встречал эльфов. Лишь один старик видел вас, когда был почти ребёнком. Почему вы не хотите, чтоб о вас узнали? Вы боитесь людей? – и, поняв, что сказал, что-то не то, смутился и сильно покраснел. Но Славур не обиделся.
- Это сложный вопрос, Иолл-Эдар. Во-первых, ответь, кого видел в молодости твой старец – эльфов или нас?
- Но я думал, что вы и есть эльфы? Звёздинка, то есть царевна, которую мы выручили, сказала, что люди называют вас эльфами…- он запутался и еще больше смутился.
- Эльфы – наши младшие братья. Они любят сумерки, песни и танцы под луною. Иногда они шутят и пугают людей, хотя никогда не причиняют им зла. Они лишь забавляются, веселятся.
- Так вы?..
- Альвы Тэлери.
- А Чёрные альвы, кто это? – снова спросил Иоль.
- Мы слышали это имя от царевны. Кто они? В Олтеё о Черных альвах ничего не известно, - кивнул князь.
Славур помолчал, а потом сурово прооворил:
- Это наши страшные враги. Чёрные альвы готовы уничтожить Тэлери навсегда, они похищают наших детей и обращают их ко злу. Ваши дети, маленькие люди, им тоже нужны. Хотя у людей почти нет Дара, но зато из них получаются самые лучшие солдаты и сильные, выносливые рабы. Чёрные альвы когда-то давно тоже были одними из нас, но их обуяла гордыня. Когда кто-то желает возвыситься над другими, то непременно катится в бездну зла. В то время, на заре времён, между Тэлери и Чёрными альвами разразилась кровопролитная война, в которой никто не сумел одержать победу. Нас почти не осталось, но и они должны были уйти, спрятаться в горных пещерах, в северных снегах или пустынях Ати. Тэлери было слишком мало, чтобы заселить весь Аррилин – нашу исконную землю. Нам пришлось отступить вглубь Великого Леса, нашего защитника. Братья – эльфы беспечно резвились в цветущих долинах Аррилина, пока туда не пришли люди. - Славур печально вздохнул. – Я знаю, война когда-нибудь вновь начнется. Чёрные альвы набирают силу, а мы еще слишком слабы, у нас нет союзников. Эльфы покинули Аррилин. Но куда они ушли, нам не известно. Видимо, они не смогли жить рядом с людьми, которые слишком часто склонялись ко злу.
- Это не правда! Среди людей найдётся немало добрых и храбрых, – запальчиво восклкнул Иоль.
Альв сверху вниз посмотрел на мальчика и покачал головой:
- Прости, но я никогда не считал людей надёжными друзьями. Мне кажется, что они похожи на малышей – эльфов, ведь они проснулись ещё позже…
- Ты напрасно так думаешь, Славур, - довольно резко сказал князь. - Поверь, мы в силах отличить добро от зла, и встать на сторону Света повелевает нам сама наша природа. Быть может, не все люди так хороши, но, во всяком случае, большинство из них.
- Прости, друг мой, если я задел тебя своими словами. Меня действительно мало интересовала судьба людей. Я надеюсь, что мы ещё сможем побеседовать о людях и альвах болеё подробно...
- Скажи мне, Славур, Чёрные альвы – это тороки? – неожиданно перебил их Иоль.
- Нет, мальчик. Тороки, просто свора, хотя не скрою, довольно опасная. Чёрные альвы часто нанимают тороков, чтобы те сделали для них всю грязную работу.
Они подошли к высокому шатру из ярко-зеленого атласа с золотыми шнурами. Полог был откинут.
- Здесь вы сможете отдохнуть. Теперь позвольте вас оставить. - Тэлери кивнул головой и удалился.
Внутри путники нашли роскошные яства, каких не бывало на княжеском пиру и в самые лучшие времена: разнообразные фрукты и овощи (даже такие, которые Владо, а, тем болеё Иоль, видели впервые) громоздились на золотых блюдах, холодными и горячими закусками был уставлен весь стол. Серебряный кувшин до краёв наполнен густым терпким вином, а рядом стояли высокие хрустальные бокалы на тонких ножках.
- Ну что, Иоль, теперь можно подкрепиться и передохнуть. Смотри, какие прекрасные вересковые ложа. - Повеселел князь, - Гостеприимный приём, как ты считаешь?
Мальчик только кивнул.
- Интересно, почему?
- Ну, мы же спасли Звёздинку…
- Ты думаешь, что это благодарность?
Иоль откусил румяное яблоко и усмехнулся:
- Конечно. Ведь не стал бы альвы привечать каждого встречного – поперечного, кто явился к ним в чертоги.
Князь только глянул на него, но ничего не ответил.
2.
Вечером, когда оба насытились и отдохнули, как следует, к ним пришел Славур.
- Владычица Эя приглашает вас на аудиенцию.
Сейчас сад Тэлери выглядел еще прекрасней, чем днем, но им некогда было любоваться чудесным видом. Обоих волновала встреча с Владычицей, поэтому они только мельком глянули на разноцветные фонарики и гирлянды огней, которые начали зажигаться то там, то тут. А Иоль то и дело порывался спросить, где Звездинка, но почему-то не решился. Они прошли совсем недалеко и скоро достигли центра сада. Здесь росло огромно дерево с гладкой корой. В закатных лучах она отливала золотом. Крона вздымалась на невообразимую высоту. Ветер чуть шевелил серебристо-зеленую листву, поэтому было ощущение, что ясень светиться изнутри. читать дальшеРядом с исполином, чуть в стороне был маленький водоем. Высокими краями он напоминал чашу. Вокруг поляны собралась пестрая толпа Тэлери. Прямо перед великаном был установлен золотой трон, на котором восседала сама Владычица Тэлери. Владо и Иоль сделали несколько шагов и невольно опустились перед нею на одно колено. Владычица Эя была прекрасна и величественна, но дивный взор её не был ни грозным, горделивым. Струящиеся светлые волосы тяжелыми волнами падали на грудь, скрывая узор длинного белоснежного платья, на голове сверкала золотом кружевная диадема, украшенная изумрудами и сапфирами.
Владычица Тэлери, едва увидев гостей, встала им навстречу.
- Поднимитесь, друзья, - прозвучал мелодичный голос. - Это я должна преклонить перед вами колени. Вы спасли мою отраду, мою единственную дочь.
По рядам Тэлери, собравшимся на поляне, пробежал шум: никто не знал о том, почему этих двух людей принимают так торжественно. Эя возвысила голос:
- Да, люди, к которым мы относились высокомерно и считали, что у них нет Дара, сумели освободить Этиль от пут Черных альвов. Примите мою искреннюю благодарность, князь Владо-Аррэй и ты, Иолл-Эдар, - с этими словами Владычица до земли поклонилась опешившим людям.
- Этиль, наша звёздочка, - прокатилось по рядам, Тэлери расступились. К ясеню, немного смущаясь, вышла девочка-подросток в длинном серебристом платье с узором голубых волнам.
- Ой! - растерянно воскликнул Иоль.
Но Этиль посмотрела ему прямо в глаза, и мальчик понял – это она. «Но как это вышло? Почему за несколько часов Звездинка повзрослела почти на десять лет?»
- Ты удивлен, Иолл-Эдар? – весело спросила Этиль. - Но это я. Дело в том, что мы, Тэлери, растем и мужаем не так как вы – люди. Пока я не пройду сквозь Возрастание, когда детство покинет меня навсегда, я могу сама выбирать тот возраст, в котором хочу быть. Там в лесу я испугалась. Мне захотелось стать маленькой и незаметной.
Владо удивился, как легко и честно девочка призналась в своей слабости.
- Что же здесь удивительного? – Звёздинка словно прочитала его мысли. - Никто не будет спорить о том, что моя жизнь висела на волоске, и если бы не вы, меня сегодня уже не было на свете.
- Это так, - тихо проговорила Владычица Эя. - Чёрные альвы наши заклятые враги. Я хочу предупредить вас, освободив Этиль, вы навлекли на себя их гнев! Я думала, чем же смогу отблагодарить вас и решила. Как только вы покинете наши Чертоги, ваша жизнь будет в опасности, поэтому мой дар будет вам очень кстати, - между пальцев Владычицы сверкнула ослепительная молния. - Этот Серебряный рожок наше величайшее сокровище. Где бы ты ни был, Владо, стоит тебе поднести его к губам и протрубить, к тебе придёт помощь. Любой Тэлери услышит звук Серебряного рога и не оставит зовущего в беде.
Владычица с поклоном протянула Владо подарок. Князь опустился на одно колено и торжественно принял его. Рог был великолепен: отлитый из белого нетускнеющего серебра с выгравированными ярко-синими цветами и таинственными письменами.
- Благодарю, тебя Владычица за бесценное сокровище. Ты можешь не сомневаться, Рог никогда не употребиться во зло.
Эя улыбнулась:
- Я не сомневаюсь, мой князь. В знак доверия и дружбы я приглашаю тебя на Совет, который состоится здесь и сейчас.
Иоль растерялся. Он не знал как себя вести. После слов Владычицы многие Тэлери, не участвовавшие в Совете стали покидать поляну. «Как же быть мне, ведь я тоже не приглашен?». Его выручила Этиль. Девочка ухватила Иоля за руку и потащила вглубь сада.
- Что ты растерялся, Иолл-Эдар. Идём.
- Я думал, что ты тоже будешь там…
- С чего ты взял?
- Ведь ты царевна, дочь Владычицы.
- Что с того? Я не имею права быть на Совете. Я ничем не заслужила права быть там и решать судьбу народа, кроме того, я ещё ребенок. У взрослых свои дела, у нас свои. Идём, - повторила царевна и потянула его за руку.
Они прошли несколько шагов, пока поляна Совета не скрылась из виду, и не стихли голоса. Этиль внезапно остановилась. Сумерки окутали Дивный сад. Деревья и цветы приобрели облик фантастических существ – добрых и весёлых, а не грозных и страшных как на опушке Великого Леса. Небосвод проткнули первые иглы звёзд. Царевна повернула к Иолю внезапно посерьёзневшее лицо. Тот потупился – в её прекрасных очах блеснули слезы. Мальчик взял её похолодевшие пальцы в свои ладони.
- Что ты, Звездинка. Все уже позади.
- Я не знаю, Иоль, но у меня тяжело на сердце. Мне кажется, что ты задумал что-то плохое…
Он встрепенулся.
- Нет, не зло против других. Но… скажи, неужели эта жертва нужна? Ведь должен быть другой выход.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - глухо вымолвил Иоль.
- Ты знаешь, и я знаю,- печально возразила она.
- А если так, то ты должна понять, что иного пути нет. Иолику по-другому не спасти. Я хотя бы буду знать, что она жива и счастлива.
- Счастлива?
- Но что же ты предлагаешь, царевна? – воскликнул Иоль зазвеневшим голосом.
Этиль опустила голову и вместо ответа спросила:
- А князь знает о твоем решении?
- Нет, это ни к чему. Он не знает ничего о проклятии и не должен знать.
- Иоль, ты не можешь решать за него.
- Я могу решать за себя. Тем более, что уже ничего нельзя изменить. Это пустой разговор, к чему ты завела его?
- Я хотела… Я думала…
- Нет! – Иоль резко оборвал её и почти с ужасом отпрянул. Ему показалось, что царевна Тэлери сейчас переведет на себя проклятие, которое он добровольно взял. - Я запрещаю! Ты ничего не сможешь сделать.
Этиль покусала губы.
- Хорошо, оставим это. Я не стану тебя принуждать против воли, но я прошу принять от меня один маленький подарок. Нет-нет, - остановила она его протестующий жест. - Дар Владычицы князю, безусловно, бесценен. Я же хочу подарить тебе, Иолл-Эдар, мой талисман.
На груди Этиль блеснул лазурью чистейшей воды сапфир в тонкой серебряной оправе. Каждая грань камня отражала свет. Иоль наклонил голову и принял дар царевны.
- Это не простой самоцвет, Иоль. С его помощью ты всегда, когда захочешь, сможешь поговорить со мной. Стоит лишь прикоснуться к нему и позвать меня, я везде услышу тебя.
- Благодарю тебя, Звезда Тэлери.
Некоторое время они в молчании шли по тропинке, наслаждаясь красотой и прохладой ночи. Дорожка вывела их на берег озера. Здесь, в величественной тишине они увидели чудо. По тёмной, зеркальной глади озера пробежал ветер, рождая маленькие волны. Неподвижная поверхность всколыхнулась, осветилась серебряным светом, поднялась гигантским куполом и разбилась мириадами сверкающих капель. Взорам детей открылась прекрасная и величественная ослепительно-белая лилия – царица цветов.
Иоль застыл в восхищении, ожидая, что будет дальше, и не сразу почувствовал, как Этиль тронула его за рукав.
- Иоль, позволь мне рассказать обо всем маме. Быть может, на Совете найдут правильное решение и смогут помочь.
- Нет, Звездинка. Проклятие может снять только колдунья. Иного пути нет, - повторил мальчик.
Этиль съежилась и отвернулась, а потом проговорила, глядя на озеро:
- Тэлери не принимали людей всерьез, считая, что у них нет Дара. И это так. Князь Владо не справился бы с путами Чёрных альвов без тебя. Ты другой. Я не понимаю, почему, но чувствую это. Мне очень жаль, что ты не хочешь принять помощь. Совет принял бы разумное решение. Приносить себя в жертву – это глупо!
- Ты напрасно стараешься, Звездинка. Я сам волен распоряжаться своей судьбой и спокоен, когда знаю, что, по крайней мере, такая гибель сестре не грозит. Иначе всё наше путешествие потеряло бы всякий смысл. Но… я не понимаю, царевна, как ты узнала о проклятии?
- Я просто почувствовала.
- А другие Тэлери?
- Они, наверное, нет. Даже мама.
Они помолчали, потом Иоль задумчиво сказал:
- Звездинка, не думай, пожалуйста, что я стремлюсь свести счёты с жизнью, или, что я великий герой, которого не страшит гибель. Я, как и ты, надеюсь на лучшее. Поверь мне, я уверен, что пока моё решение – единственно верное. Одни боги знают, что ждёт нас впереди. Может быть, я ещё пожалею об этом, но не сейчас. Старец Гор всё ясно растолковал мне, и я думаю, что наступит день, когда всё переменится. Ведь есть ещё надежда. Иногда я вижу какие-то картины, которые говорят мне о будущем. Теперь мне кажется, что и тебя я видел когда-то…
- Я тоже видела тебя в Зеркале Мира, - как эхо откликнулась Этиль. - Пусть всё идёт своим чередом, и не будем больше возвращаться к этому разговору. Но мы непременно ещё встретимся, ведь так?
Иоль вдруг рассмеялся:
- Звездинка, мы же не сейчас расстаемся.
- Да-да, конечно! Сегодня забудем всё плохое. Идём, - Этиль потянула Иоля за руку, и они скрылись в глубине сада.
Иоль возвратился в шатер, который Тэлери определили им для жизни здесь, поздно ночью. Мальчик старался ступать неслышно, чтоб не разбудить князя. Он был уверен, что Совет закончился давным-давно, и Владо уже спит. Но это было не так. Едва Иоль поднял полог и, нагнувшись, зашёл в шатёр, как услышал недовольное ворчание:
- Где ты был? Я уже хотел идти тебя искать.
- Прости, княже, - мальчик виновато опустил голову, не смея взглянуть в лицо рассерженного князя. - Мы просто заигрались с Этиль.
- Заигрались! – Владо вскочил и нервно начал мерить шагами пространство шатра. - Ты сведёшь меня с ума, Иоль. Как можно быть таким беспечным?! Мы в чужой стране, где всё время нужно держать ухо востро, пойми!
- Княже, как ты можешь так говорить? - Иоль ошарашено глядел на побледневшее гневное лицо князя. - Где, как не в Чертогах Тэлери мы можем чувствовать себя в безопасности? Это последний приют перед открытой опасностью. Почему бы нам ни воспользоваться отдыхом?
Владо улыбнулся и положил руку ему на плечо:
- Конечно, мой мальчик. Я просто волновался за тебя. Уже поздно, давай спать.
Иоль пожал плечами и почти без сил рухнул на ложе. Сказалась бессонная ночь и тревоги дня. Уснул он мгновенно. Владо же не спалось. Он беспокойно ворочался и вздыхал. Потом сел, прислонился к мягкой стенке шатра и, обхватив голову руками, задумался. Когда в откинутый полог шатра заполз предрассветный холод и серый дрожащий свет, князь поднялся и подошел к Иолю. Он долго изучал раскрасневшееся во сне лицо, и всё качал головой. Он покусал губы и пробормотал:
- Невозможно! Этого не может быть!
Мальчик повозился на постели и съежился. Владо секунду постоял. Потом, будто опомнившись, скинул с плеч плащ и накрыл им Иоля. Он опустил полог, вздохнул, бросился на кровать, поглубже зарывшись в вереск, и смежил веки. Но и во сне тяжелые мысли не покидали его. Владо вновь увидел Владычицу Эю. После Совета она остановила его и сказала:
- Скажи мне, князь, ты полностью уверен в своём спутнике?
- Да, конечно. Но, что ты имеешь в виду?
- Видишь ли, Владо, я не сомневаюсь, что мальчик Иолл-Эдар честный и добрый, но будь осторожен с ним.
- Я не понимаю тебя, Владычица! – резко сказал он.
- Я должна предостеречь тебя. Будь с ним очень осторожен, смотри за ним. В критический момент Иоль может сорваться.
- Я… Мне не нравятся твои загадки, Владычица. Если ты хочешь, чтобы я поверил тебе, говори яснее.
Эя помолчала в раздумье и печально опустила голову.
- Хорошо, я отвечу, – она помедлила и, наконец, сказала: - Дело в том, что в жилах этого мальчика течёт кровь Чёрных альвов.
Владо отшатнулся.
- Это ложь, он человек!
- Это правда. Я не отрицаю, он человек, но среди его предков были Чёрные альвы, - повторила Эя и подняла на князя печальные глаза. - Поверь, я это чувствую.
***
Путешественники тронулись в дорогу следующим утром. Сама Владычица приглашала их погостить у альвов до Весеннего праздника, красивого и очень важного в жизни Тэлеи, но Владо отклонил приглашение.
- Прости, светлая Владычица, но мы не можем задерживаться. Я понимаю, какая огромная честь оказана нам, и всё же мы должны ехать. Каждая минута нашего промедления оборачивается новыми муками для моей дочери, - сказал князь с поклоном, когда вдвоем с Эей медленно шли по тропинке Дивного сада.
- Ну что ж, - она со вздохом развела руками. - Я отпускаю тебя. Знай, ты всегда желанный гость в Чертогах Тэлери и помни, если ты будешь смотреть в глаза смерти, протруби в Рог и помощь непременно придёт. Только запомни – воспользоваться помощью Серебряного рога можно лишь раз, поэтому используй его только в крайнем случае.
- Я понял тебя, Владычица, - проговорил князь, заметно помрачнев. «Как же я мог упустить из виду. Конечно, такой ценный подарок не дарят просто так. Обязательно должен быть како-то подвох!» Но, встретив печальный взгляд Владычицы, оборвал себя. Эя положила руку ему на плечо и сказала,
- Такие дары, Владо, не могут быть иными, а вас ничто не убережет от опасности в пути, даже целая армия Тэлери. Всё, что должно произойти, исполнится.
Князь встрепенулся.
- Так, ты знаешь будущее. Эя, открой, что меня ждёт. Сумею ли я спасти дочь?
По лицу Владычицы пробежала лёгкая тень, но она ответила:
- Будущее темно. Чаша весов колеблется, и выбор ещё не сделан, Владо. Мальчик, Иолл-Эдар должен решить, кому он принадлежит - Свету или Тьме.
- Причем здесь Иоль? Росинка - моя дочь, я совершил когда-то страшную ошибку и я должен её исправить.
- Я ничего другого не могу тебе сказать. Тем более, что ты и так узнал слишком много. - Эя нахмурилась. - Тэлери ещё никогда ни одному человеку не оказывали такой чести.
- Прости меня, я не сдержался.
- Прощай, - Владычица отвернулась и скрылась в глубине сада.
Владо, растеряный и ошеломленный, остался стоять на аллее и ругал себя:
- Надо же быть таким ослом – поссориться с Тэлери.
Но изменить ничего было уже нельзя. Владычица Эя не приняла его извинений. Он вздохнул и поплелся к шатру, где нашел Иоля, уже готового к походу, и Этиль. Дети стояли на пороге шатра и молча смотрели друг другу в глаза. Князь их окликнул. Встрепенувшись, Иоль протянул царевне руку и прошептал:
- До свидания.
- Удачи, - так же тихо откликнулась девочка и крепко стиснула его ладонь.
Князь и мальчик пересекли Сад Тэлери в полном одиночестве. Ни один Альв не встретился им на пути.
- Странно, княже, Тэлери так хорошо к нам отнеслись, так радушно принимали… И вдруг даже проводить не пришли, - с недоумением сказал Иоль.
- Я тоже удивлен, - сказал князь, а про себя подумал, что слукавил. Их не провожают, наверное, потому что так распорядилась Владычица. Он оскорбил её недоверием. Хорошо, если Рог не исчезнет, когда они выйдут за пределы Чертогов. «Да, нет, не может быть! Тэлери не могут быть коварными», - оборвал он себя. Обоим было очень грустно. Они шли, не любуясь дивной красотой, не обращая внимания на птичьи трели и рулады.
«Вот сейчас, за следующим поворотом мы увидим зелёную ограду, выйдем за ворота и больше никогда не попадем в чудесный сад, не увидим Альвов», - думал князь.
- Смотри, княже! – вскрикнул Иоль и остановился. Около Золотых ворот, которые охраняли два Альва – лучника стояла Владычица Эя, а рядом с нею Этиль и Славур. Эя сделала шаг навстречу и сказала:
- Друзья, князь Владо, Иолл-Эдар, не в наших правилах провожать гостей, но мы хотим это сделать. Именно здесь – у Зеленой стены – нашей границы я желаю вам доброго пути и надеюсь, что это пожелание оградит вас от напрасных трудностей и случайных бед.
- Наши судьбы навсегда связаны и не исключено, что мы ещё встретимся, - проговорил Славур.
- Даже раньше, чем вы думаете, - вставила Этиль, но так тихо, что услышал один Иоль. - Счастливо! – добавила она громче и по человеческому обычаю махнула рукой.
Путешественники помахали в ответ, вскочили на коней, которые нетерпеливо били копытами.
- Помните, помощь придёт, где бы вы ни были, - услышали они голос Владычицы.
Владо обернулся, чтоб ещё раз посмотреть на неё, но ничего не увидел. Чертоги Тэлери скрылись в зелёной дымке. Кругом был только лес. Тропинка, уверенно петлявшая между деревьями, скоро вывела их на опушку. Великий лес остался позади. Путники ступили на первые отроги гор.
3.
- Ну вот, Иоль, и закончились гостеприимные земли Аррилина. Я не припомню, чтоб так далеко на восток забирались даже торговцы. Все наши друзья живут на севере и западе от Олтея, за исключением твоих соплеменников. За Синими Горами побывали лишь немногие неутомимые путешественники, смысл жизни которых составляет дорога, - задумчиво проговорил князь.
Мальчик согласно кивнул:
читать дальше- Старик Доал, помнишь, я рассказывал про него, из таких. Когда я решил идти искать сестру, он предупредил, что если я пойду в Синие Горы, то должен быть осторожен. Здесь также живут тороки, правда, немного другие, чем на востоке Аррилина. Эти горные тороки не кочевники. Доал говорил, что они называют себя Пещерным народом. Он несколько лет был у них в плену и насмотрелся всего. Доал всегда рассказывал какие-нибудь жуткие истории, особенно по вечерам. Он сказал, что примерно в этом районе есть перевал, на который должна указать тройная вершина в виде короны: два коротких зубца, а между ними острый пик. Левее Короны должен быть перевал. Вот, он даже попытался нарисовать этот путь.
Мальчик вытащил из-за пазухи смятый листок бумаги, на котором было изображено что-то наподобие карты.
- Твой старик просто кладезь мудрости! – воскликнул Владо, рассматривая импровизированную карту.
- Да. В молодости он много бродил по свету. Он всё искал кого-то. Только нам не рассказывал кого.
- Нашёл?
- Нет. Он отчаялся и вернулся домой. Годы подточили его, и теперь он только рассказывает о своих скитаниях.
Так, беседуя, путники поднимались всё выше по горным уступам.
- Смотри, княже, я вижу корону. Вон там, в стороне.
Владо вскинул голову. Трезубая вершина ослепительно сияла в солнечных лучах. Правда, чуть ниже, там, где с гор срывался бурный поток водопада, начали сгущаться тучи, похожие на обрывки тумана. Но седловина перевала и горная тропинка, ведущая к ней, просматривались ещё хорошо.
Князь посмотрел на солнце, которое уже начало клониться к закату, на облако над перевалом и покачал головой.
- Погода в горах – шутка капризная. Я думаю, что нам не стоит штурмовать горы сегодня. Не нравятся мне эти тучки. Будет лучше, если мы отыщем какую-нибудь просторную сухую пещеру и переночуем там, а утром двинемся дальше.
Пещеры, однако, они не нашли, зато чуть выше увидели отличное убежище, словно кто-то специально для них постарался. Чуть в стороне от тропинки огромный валун примыкал к гладкой отвесной скале, получился небольшой закуток. Достаточно просторный, однако, чтобы здесь могли уместиться два человека. А обломок скалы, вероятно, занесенный сюда оползнем, образовал навес.
- Смотри, Иоль, какие хоромы, - сказал князь, радостно потирая руки.
- Нам даже за дровами далеко ходить не нужно, - согласился мальчик. Рядом рос колючий кустарник, отлично подошедший для костра. Лошадей они привязали тут же.
После полуночи Владо, который дежурил первым, разбудил Иоля.
- Я посплю часа три и сменю тебя, - сонно пробормотал он и тут же провалился в сон.
Иоль поёжился, подсел поближе к костру и запахнулся в плащ. В огне потрескивали сучья, дым ел глаза, лошади иногда всхрапывали рядом и переступали копытами. Чтоб не заснуть, мальчик бросил в костер несколько веток и сделал три круга вокруг их навеса, держа его всё время в поле зрения, но скоро утомился и вновь привалился спиной к камню. Тот уже успел остыть за ночь и неприятно холодил затылок и спину, зато помогал бороться со сном.
Вдруг что-то изменилось. Стена, до этого момента неподвижная и неприступная, начала съезжать в сторону. Иоль испугался, что заснул и с силой тряхнул головой. Но это был не сон. Вместо монолитной скалы теперь зиял чёрной пастью огромный провал. А через секунду оттуда выбрались двое. Сон мигом слетел с мальчика. Он выхватил меч и прыгнул вперед, загородив собой ещё не проснувшегося князя.
- Кто вы?! – крикнул Иоль, невольно зазвеневшим голосом.
Пришельцы попятились было, но тут же вышли на свет. Оба были невысокого роста (чуть ниже Иоля), но широкогрудые и коренастые. Старший, выше и плотнее, с длинной пегой бородой, заправленной за кушак, в низко надвинутом капюшоне, из-под которого торчал длинный крючковатый нос, да сверкали цепкие, похожие на два буравчика угольные глазки грозно нахмурился и вытащил из-за пояса топор. Второй, маленький и более грацильный, сделал шаг вперед. Слишком просторный капюшон упал, открыв довольно приветливое безбородое лицо. Незнакомец откинул со лба тёмные волосы и улыбнулся.
- Мы – Стражи пещер, а кто вы такие? Что вы делаете в наших владениях и почему обнажаете против нас оружие? – спросил он гортанным голосом.
- Прости его, господин, - раздался голос за спиной Иоля. Тот опустил меч, а князь вышел вперед. - Мальчик лишь берег мой сон.
Незнакомец молча наклонил голову.
- Моё имя, Владо-Аррэй, я верховный князь княжества Олтей, - продолжал он. - Это мой спутник, Иолл-Эдар, его родина Аррилин. Мы не желаем вам зла. Наш путь лежит в землю Ати, и единственная дорога проходит через ваши земли и Коронный перевал. Если срочные дела не зовут вас к службе, я предлагаю разделить с нами нашу скромную трапезу.
С этими словами князь сделал приглашающий жест.
- Я принимаю предложение,- сказал незнакомец и, обернувшись к своему спутнику, добавил. - Ты можешь идти, Гордин.
Бородач, не проронивший до этого ни слова, так же молча поклонился и скрылся в проёме. Вслед за этим скальная стена заняла свое прежнее место, скрыв всякие следы прохода.
«Вот странно, - подумал Иоль, - по виду этот маленький человечек совсем мальчишка, а между тем тот, второй, послушался его беспрекословно. Не иначе, как это какой-нибудь здешний наследный принц, а то и сам правитель». Эти размышления, однако, не помешали ему проворно извлечь из дорожных сумок запасы, которыми снабдили их в Чертогах Тэлери: сушеные овощи, курагу и финики, какие-то удивительные, таявшие во рту и прекрасно утолявшие голод галеты и флягу с вином.
- Я – Эрин, Третий Страж Пещер, - наконец, представился незнакомец. - Я рад приветствовать вас в Синих Горах. Люди редкие гости в этих местах. Ведь вы, без сомнения, люди? – спросил он, немного смутившись.
Князь кивнул:
- Это так. А ваш народ?
- Мы – Стражи Пещер, гномы Синих Гор, - ответил Эрин.
- Всё же, какие дела завели вас в наши края? - после недолгого молчания спросил гном. - Если это, конечно, не секрет.
- Это не секрет, но довольно длинная и грустная история.
- Отлично, я люблю длинные истории, - Эрин повозился, устраиваясь поудобнее, и приготовился слушать.
Владо немного удивился, но всё же рассказал ему почти всё, опуская некоторые детали. Но он ни словом не обмолвился о Чертогах Тэлери. Глаза гнома широко раскрылись, а приоткрытый рот сделал его похожим на ребёнка. Признаться, он совсем не умел слушать и перебивал князя самым невежливым образом.
- Значит, у вас водятся тороки? Эти злобные твари очень докучают нам. Даже наши, наши воины не всегда могут обуздать их. Где уж людям справиться с тороками… А этот старик, Гор, весьма умен. Уж не течёт ли в его жилах кровь гномов?
- Я, право, не расспрашивал его об этом, - ответил князь, слегка обескураженный поведением Эрина.
Иоль по-настоящему веселился. Ему стоило большого труда спрятать улыбку. Этот смешной маленький гномик, который воображал себя высокой фигурой, напомнил ему беззаботного дружка с хутора. «Хотя всё это может быть коварной ловушкой. Доал говорил, что был в рабстве у пещерного народа, а этот называет себя Стражем Пещер», - вдруг подумал Иоль и нахмурился. А Эрин, между тем, с большим удовольствием уплетал галеты и фрукты, ни мало не смущаясь, пока не уничтожил почти все их запасы. Костер прогорал быстро, и Иоль уже несколько раз должен был выйти наружу, чтоб нарубить сушняка. К утру упала роса, и ветки шипели в огне и стреляли искрами в разные стороны. Одна из них клюнула Эрина в ладонь, когда тот потянулся за очередной галетой. Гном ойкнул и удивленно посмотрел на костер, потом на князя и сказал:
- Если вы желаете, я мог бы предложить вам свою помощь и проводить через горы. Перевал несколько дней назад заняли тороки, но я знаю тропу, по которой можно добраться до противоположного склона Синих Гор и спуститься в долину.
Иоль и Владо переглянулись. Всё это очень странно.
- А наши кони? – мальчик впервые за всю ночь нарушил молчание. Гном глянул на него и опустил глаза.
- Кони должны остаться здесь. По тропе им не пройти.
Князь резко выпрямился и, глядя сверху вниз на Эрина, отчетливо сказал:
- Тогда мы пойдем через Коронный перевал. Иоль, залей костер, - кивнул он спутнику. - Уже светает и нам пора в путь.
- Но там тороки! – в отчаянии вскрикнул гном, вскакивая на ноги.
Владо бросил на него гневный взгляд и молча начал собирать сумки.
- Я не пущу вас, - Эрин одним прыжком оказался в проеме навеса, загораживая выход.
- Что?! – князь бросил сумку на землю и выхватил меч. Он готов был уже кинуться на этого страшно назойливого гостя, когда Иоль сжал его руку протестующим жестом.
- Подожди, княже, - и, повернувшись к гному, спросил: - Почему мы должны тебе верить? Мы ничего не знаем ни о тебе, ни о твоем народе, а ты ничего не знаешь о нас. Почему ты решил помочь нам, даже показать тайную тропу? Может быть, это подвох и ты просто хочешь заманить нас в ловушку?
- Нет-нет! – Эрин закрутил головой так сильно, что она чуть не отвалилась. - Я понимаю, нелегко поверить первому встречному. Но я не желаю вам зла. Это правда! Люди так редко появляются в наших краях. Я никогда ещё не видел людей. Моя бабушка говорит, что они честнее и лучше гномов. И вы, вот, тоже хотите помочь человеку… Тороки также нападают на вас… А меня всегда учили, что враги наших врагов – наши друзья, - Эрин замолчал, а потом добавил очень тихо. - Я знаю, это очень больно, когда теряешь родных. А у вас есть надежда её спасти.
Владо мягче посмотрел на гномика. «Он выглядит вполне искренним», - подумал князь, а вслух спросил
- А что будет с нашими конями?
- Гордин позаботится о них. А когда вы будете возвращаться, то найдёте лошадей в целости и сохранности, - сказал гном. И в подтверждение его слов половина скальная дверь вновь отъехала в сторону, и из неё появился хмурый гном с пегой бородой, как будто он стоял за дверью и только ждал момента, когда его позовут. А может быть, так оно и было. Владо поколебался ещё намного и решил. Он подошел к Белогриву. Погладил по холке, зарывшись лицом в густую гриву, что-то быстро зашептал. Умное животное, склонив гордую голову, внимательно слушало хозяина. Иолю показалось, что конь несколько раз кивнул, соглашаясь с князем. Мальчик тоже простился со своим конём. Когда Владо, наконец, сумел оторваться от Белогрива, мальчик заметил, глаза князя неестественно блестят. Он поморгал несколько раз, будто смахивая соринку, и глухо сказал:
- Я доверяю вам свою жизнь, но не могу доверить жизнь своего друга. Я решил, пусть наши кони идут обратно. Они смогут найти дорогу домой.
Эрин только развел руками. Гордин отвесил поклон, бросив хмурый взгляд на путешественников, и молча удалился. Иоль и Владо расседлали коней и спрятали упряжь у навеса.
- Иди, друг, не бойся, - князь ещё раз ласково обнял Белогрива и слегка хлопнул его по крупу.
Иоль сжал в ладони талисман – подарок Этиль и прошептал едва слышно:
- Звездинка, позаботься о наших конях.
- В путь, - скомандовал Владо. И маленький отряд начал карабкаться в горы.
***
Вначале путешественники поднимались широкой торной дорогой, ведущей прямиком к перевалу. Князь начал беспокоиться и тревожно оглядывался по сторонам. Иоль стиснул рукоять меча и цепко следил за гномом. Тот, казалось, не замечал, что происходит со спутниками, и спокойно шёл вперед, тихонько насвистывая какую-то песенку. Внезапно Эрин остановился, покрутил головой, что-то ища. Вдруг прыгнул в сторону и исчез
- Эй! - растерянно крикнул князь и выхватил меч, прижавшись к скале. Иоль был уже рядом. Но над ними раздался весёлый смешок:
- Здорово я вас провел? – Эрин высунул голову из узкой щели, уходящей резко влево от дороги на перевал.
- Ловко, - князь рассмеялся.
- Идите сюда. Вот она, тропа. Не бойтесь, здесь достаточно широко.
Князь, а следом за ним Иоль протиснулись в расселину. Здесь было неуютно. Казалось, что скалы сейчас упадут, раздавят их своей мощью. Владо присвистнул:
- Ничего себе. Идём?
Эрин кивнул.
- Но прежде нужно обвязаться верёвкой. Скоро мы выйдем к обрыву. Без страховки там очень опасно.
Гном извлек из складок плаща довольно большой моток веревки и ловко соорудил три широкие петли. Прежде, чем они двинулись в путь, он несколько раз дернул верёвку – проверил, хорошо ли держат узлы. Убедившись, что всё в порядке, Эрин двинулся вперёд. За ним гуськом шли князь и мальчик.
Несмотря на то, что тропинка довольно круто забирала вверх, прорубленные в скале ступеньки облегчали путь. Стены немного расступились, и это радовало. Но Эрин оказался прав. Очень скоро опоры справа не стало. Скала оборвалась так внезапно, что у Владо закружилась голова. Они оказались на краю бездонной пропасти. Слева возвышалась неприступная, совершенно гладкая, отливающая черным перламутром стена, а справа в полуметре зиял обрыв в пропасть. Узкая, неровная полоска земли выглядела ниткой, готовой порваться каждое мгновение.
- Впечатляет, - медленно проговорил князь.
- Вы не передумали? – спросил Эрин.
- А разве у нас есть другой путь? Ты же сам нас уверял, что перевал занят тороками.
- Тогда идём. Ступайте за мной и не смотрите вниз.
Эрин тронулся в путь, но почти сразу остановился и удивлённо глянул через плечо, когда почувствовал, что веревка, туго завязанная на поясе, натянулась. Владо стоял на краю обрыва, боясь оторвать руки от скалы. Трудно было решиться сделать первый шаг. Да ещё эта стена нестерпимо сверкала на солнце, отражая свет глянцевой поверхностью.
- Княже, нужно идти, - мягко, но настойчиво сказал Иоль.
- Да… да.
Владо зажмурился и шагнул, как шагают в пропасть. Но ничего не случилось. Под ногами по-прежнему была твердая земля, а слева надежная, как вечность скала. Князь вздохнул, и маленький отряд двинулся дальше.
Они шли уже довольно долго, всё выше забираясь в горы. Заметно похолодало, а в воздухе стало меньше кислорода. Каждый вздох теперь давался с трудом. Эрин, наверное, для того, чтобы успокоить своих спутников, постоянно развлекал их разговорами.
- Это ничего, - весело говорил гном. - К горам быстро привыкают и даже жить без них не могут. Научиться балансировать на краю бездны не такая уж трудная штука. А какие в горах пещеры – просто чудо! Где уж равнинам сравниться с ними красотой! Видели бы вы наши прекрасные каменные сады, россыпи драгоценных камней, золотые и серебряные жилы, которые сверкают в свете факелов ярче солнца. Ярче сияют лишь горные пики, покрытые льдом. Правда, я больше люблю любоваться ими снизу, со склонов. Лед, ветер и острый, игольчатый воздух – не очень приятные вещи. Кстати, когда мы поднимемся ещё выше, вы сможете их по достоинству оценить.
- Что: пики или лёд и ветер? – прервал его князь. По его мнению, воздух и так уже достаточно сильно похолодал, а ветер буквально сбивал с ног. Приходилось прижиматься к самой скале, чтобы сохранить равновесие.
- И то, и другое, - рассмеялся Эрин. Он оценил шутку.
Иоль не участвовал в беседе. Он с трудом мог расслышать, о чём говорят его спутники, и ничего не видел впереди из-за широкой спины князя. Зато все чувства его были обострены до предела. «Что-то не так. Это слишком легко», - подумал он. Внезапная тревога резанула по сердцу и, прежде чем он сумел сообразить, в чём дело и крикнуть: - Берегись! – инстинктивно падая назад, раздался короткий придушенный крик, и… тропинка под ногами исчезла.
* * *
Эрин и Владо висели над бездной, тщетно силясь за что-нибудь уцепиться. Иоль сумел сохранить равновесие и начал медленно пятиться назад. Он знал, что от того, насколько крепка веревка, зависит их спасение. Вдруг черный вихрь хлестнул его по лицу. В ту же секунду перед ним возникла фигура в длинном тёмном плаще. Иоль даже успел разглядеть очень белое, с неестественно правильными чертами, искаженное гримасой, лицо. Он в ужасе отшатнулся. Но незнакомец лишь дико расхохотался ему в лицо, взмахнул полами плаща, как крыльями и исчез.
- Что за… - начал было Иоль, когда почувствовал, что его уже ничего не тянет вниз, к обрыву. Узел каким-то образом развязался, и веревка змеёй заскользила в пропасть. Он успел поймать её и обмотать вокруг кистей, уцепился ногами за камни и уперся в стену. Кажется, движение вниз прекратилось. Секунду все было тихо и неподвижно.
-Иоль! - донеслось снизу.
- Вы живы?
-Ты крепко привязал?
- Я держу… - это уже сквозь зубы.
- Иоль, отойди от обрыва и не шевелись, мы попытаемся сами выбраться, - видимо князь не расслышал слова мальчика.
- Да… - а про себя подумал: «Хорошая идея, мне бы ещё суметь удержаться…»
Веревка задергалась и заелозила у него в руках как живая, врезаясь в ладони. От дикой боли слезы сами собой брызнули из глаз. Хуже всего было то, что он медленно, сантиметр за сантиметром, сползал к обрыву.
- Я должен… должен удержать! - твердил он, а чей-то голос сладко и настойчиво пел ему в уши:
- Отпусти. Ты не удержишь. Вы все погибнете. Так нелепо. Иолику тогда никто не спасет. А ты сможешь. Только отпусти веревку.
- Нет.
- Тебе больно. Отпусти и все пройдет. Ты спустишься вниз и будешь в безопасности.
- Нет! Нет! Нет!..
Он знал, что не должен поддаваться искушению, но боль все нестерпимее и край пропасти всё ближе… Едкий пот заливает лицо, и ослабевшие руки уже не держат веревку.
Внезапно навалилась тьма.
***
Так хорошо и спокойно лежать. «Неужели я умер? Нет, не надо меня толкать. Оставьте меня».
- Иоль, Иоль! – кто-то настойчиво тормошил его и поливал сверху водой.
Он нехотя открыл глаза и увидел склонившееся над ним встревоженное лицо князя.
- Великие боги! Как ты меня напугал, мальчик.
- Мы живы? – едва слышно прошептал Иоль.
Владо улыбнулся.
- Как видишь.
Иоль оперся на землю, чтоб подняться и сморщился. Он скосил глаза и увидел свои ладони, перевязанные тряпицами. Сквозь белую ткань проступили красные пятна. Владо помог ему подняться. Они всё ещё были на тропе, только теперь перед ними зиял огромный провал в несколько метров шириной, преодолеть который не было никакой возможности. Князь ласково обнял его за плечи.
- Иоль, мальчик мой, ты держал нас обоих! Я просто не представляю, как ты нас вытащил.
Иоль оглянулся. Эрин стоял поодаль и виновато сопел. Он вскинул глаза и тут же снова понурился.
- Я не понимаю, почему развязался узел. Я проверял… Я всегда побеждал в соревнованиях, мои узлы никто никогда не мог развязать, кроме меня. А тут…
Иоль положил руку ему на плечо:
- Ты не виноват, Эрин. Веревка тут не причём, - и в двух словах рассказал о своем видении. - Разве вы не слышали жуткого смеха?
- Нет, - князь и Эрин разом покачали головой.
- Странно. Как же вы выбрались, ведь я упустил веревку?
- Упустил? – Владо удивленно воззрился на него. - Ничего подобного. Разве ты не слышал, что я говорил: пока ты держал нас обоих, Эрин вскарабкался по веревке как кошка. Ты помог забраться наверх ему, а потом вы вдвоем вытащили меня. И, только когда я был уже наверху, ты вдруг упал и потерял сознание.
- Я не помню этого, - растерянно проговорил Иоль. О странном голосе, искушавшем его и уговаривавшем бросить друзей, он даже не упомянул. К действительности его вернул голос Владо.
- Так что же мы будем теперь делать?
- Наверное, придётся спуститься и… - Эрин не договорил и резко развернулся, вытаскивая из-за пояса тесак.
- Та-ак, - протянул Владо, обнажая меч.
Из расселины на краю обрыва с диким воплем и визгом вывалилось около десятка тороков: приземистых и косматых с плоскими приплюснутыми лицами. Все были в железных шишаках, в обшитых металлическими пластинами куртках и с увесистыми топорами.
- Стоило ли так далеко забираться, - сквозь зубы бросил Иоль. Меч было неудобно держать забинтованной рукой и головокружение не совсем прошло, но это было уже не важно.
Они стояли втроем на узенькой тропе на краю пропасти против десятка свирепых солдат, отчётливо понимая - это конец. Сколько минут они продержаться?
- Может быть сразу в пропасть, чтоб не мучиться? – невесело пошутил Владо.
- Нет! Смотри, что сейчас будет, - неожиданно бросил Эрин, прыгнул в сторону, прямо в скалу и… пропал.
Владо ещё не понял, что случилось, когда почувствовал сильный рывок и полетел следом. Удара не было. Они оказались в просторной и довольно светлой пещере. Мимо них в полном молчании пробегали гномы и прыгали сквозь стену наружу.
- Эй, где мы? – князь покрутил головой. Ему никто не ответил, но к ним подошёл какой-то гном в богатых одеждах и роскошном, шитом золотом поясе.
- Третий Страж Эрин, Дан Орин приказал тебе явиться в Верхний Зал, - сурово проговорил тот. - Князь Владо-Аррэй, Иолл-Эдар, будьте нашими гостями. Дан Орин примет вас в Верхнем Зале. Следуйте за мной,- с поклоном обратился он к путешественникам.
Иоль и Владо переглянулись - это был Гордин. Они с трудом узнали пегобородого спутника Эрина. Владо поклонился в ответ и учтиво ответил:
- Буду рад принять приглашение.
- А как же тороки? – не удержался Иоль.
- О, пусть они тебя не волнуют. Стражи Пещер заставят Горных людей навсегда забыть путь к тайной тропе гномов. Поторопись! – бросил он Эрину.
Тот дрожащими руками развязывал узлы на веревке, освобождая своих спутников.
«Вот странно. Роли как будто поменялись. Будем надеяться, что скоро всё прояснится», - подумал Иоль.
Наследники, часть 1 Иолика
ЧАСТЬ 2
ИОЛЛ-ЭДАР
1.
С рассветом путешественники двинулись дальше. Старец Гор подтвердил их догадку:
- Всё верно. Мрачный замок колдуньи стоит посреди Большой пустыни в землях Ати. Путь туда будет трудным, но ещё сложнеё будет вызволить Иолику.
Набив седельные сумки провизией, которой снабдил их Гор, Владо и Иоль простились с хозяином. Старец долго ещё стоял на верхней площадке башни и смотрел им в след.
- Я хочу надеяться, что ещё увижу вас. Не только князя и его дочь, но и тебя, храбрый мальчик. Увы, это сокрыто от меня, - прошептал Гор, когда путники скрылись из виду.
читать дальше
Владо и Иоль уже несколько часов ехали по довольно широкой холмистой долине. Дорога ныряла вверх и вниз, а порою петляла между высоких холмов. Седой ковыль волновался подобно океану, горьковатый, знакомый запах чуть кружил голову. Простор, пологие холмы, высокое чистое небо и тишина. Иногда попадались перелески и редкие рощицы. Везде пестрели цветы, медвяный аромат кружил голову. Хотелось, забыв всё тревоги и заботы, предаваться безудержному веселью. И погода была подстать пейзажу. От вчерашней бури не осталось и следа. Небо сияло первозданной, чистой синевой, брызгая горячими солнечными лучами. Но жара и духоты не было. Лёгкий западный ветер навевал прохладу. В воздухе с гудением проносились шмели и пчёлы, в траве на все лады стрекотали кузнечики и цикадки, а в рощах не умолкал птичий щебет.
- Чудное место, не правда ли, Иоль, - Владо переполняла тихая грусть.
- Да, князь. Это моя родина. Мы вступили в пределы Аррилина. Вон там, на горизонте виднеётся кромка Великих Лесов, - мальчик указал на тёмную щёточку деревьев за дальними холмами. - Нам нужно пересечь их. Дедушка Доал, самый старый житель нашего хутора, рассказывал, что в Великих Лесах до сих пор живут альвы во главе со своею Владычицей. Доал говорил, что деревья и источники на самом деле живые и просто спят. Когда он был молодым, чуть постарше меня, то сам видел альвов. - Иоль вздохнул. - Только это было очень давно, много лет назад. Кто знает, где они сейчас, быть может, давно покинули пределы Аррилина. А иначе разве допустили бы они, чтоб тороки распоряжались здесь как у себя дома?
Владо невольно отвел глаза, словно был в чём-то виноват. Что он мог ответить? В Олтеё об альвах ходили лишь смутные слухи, сам же князь считал их просто красивой легендой. О тороках вообще мало кто слышал. Княжеская дружина на границах княжества зорко охраняла покой страны, пресекая любые попытки вторжения. В Аррилине же государства не существовало. Это были прекрасные, но почти пустые земли, большую часть которых покрывали Великие Леса. Люди жили здесь отдельными самостоятельными общинами, не подчиняясь никому. Завоевать их никто не пытался. На западе Аррилин граничил с Олтеём. От южных соседей закрывали неприступные горы и пустыня за ними. Только злобные тороки совершали свои молниеносные дикие набеги, не пытаясь здесь закрепиться. Кочевники – степняки не видели пользы и разума в лесах.
К вечеру путешественники достигли Великих Лесов. Не рискнув в темноте углубиться в чащу, Владо и Иоль заночевали на опушке. Уютно потрескивал маленький костерок, казавшиеся единственным источником жизни и тепла в обступившей со всех сторон мохнатой тьме. Из Леса доносились странные и не очень приятные звуки. Где-то, сначала далеко, потом всё ближе раздалось жуткое уханье. В ответ застонали, заскрипели, о чём-то тревожно зашумели вековые деревья. Путешественники невольно ближе пододвинулись к огню.
- Здесь не очень-то приветливо, - сказал, озираясь, князь.
- Мне кажется, они нас проверяют. А шум…так это ветер в кронах играет, - успокоил его Иоль. - Я, во всяком случае, не слышал, чтоб в Великих Лесах с кем-нибудь, кто не замышляет зла, стряслась беда.
- Будем надеяться, что они не вообразят, что мы враги. Всё-таки мы с тобою оба при оружии. Наверное, нужно сказать, что мы просто хотим пройти и не собираемся рубить деревья, - сказал Владо и вдруг рассмеялся. - Иоль, мальчик мой, но кому же мы это скажем?
- Ему, Великому Лесу, - очень серьезно возразил Иоль, - Я ведь уже говорил – он живой.
А потом, возвысив голос, крикнул:
- Господин мой и кормилец! Мы чисты пред тобою и не хотим вреда никому. Дозволь нам беспрепятственно пересечь твои пределы.
Лес зашумел ещё сильнеё, но это был одобрительный шум. Князь мог поклясться, что разобрал слова:
- Повелеваю… пропустить… Да будет… дорога ваша… счастлива…
Близилось утро. Умытое небо сияло тёмной лазурью. Последние звёзды гасли, уступая место дневному светилу, заря пламенела в полнеба, далекие холмы окрасились всеми оттенками розового, капли росы в траве и на листьях деревьев сверкали крошечными бриллиантами, а когда из-за кромки леса показался огромный, ослепительный золотисто-белый диск солнца, разноголосый птичий хор воспел торжественный и радостный гимн. Владо и Иоль как будто вдохнули эту радость, стали строже и, одновременно сердца их наполнила весёлая смелость. Оба поверили, что достигнут всего, что было задумано и ничего плохого ни с ними, ни с Росинкой не случится.
Наскоро перекусив, они ступили под своды Великого Леса. Вечернеё распоряжение неведомого Хозяина, казалось, начало воплощаться. Почти сразу путешественники отыскали тропу, совсем непохожую на те неверные тропинки, которые во множестве встречаются в старых непроходимых лесах. Это была хотя и довольно узкая, но торная дорожка, которая ни на секунду не пропадала и, петляя, убегала из-под копыт лошадей всё дальше к юго-востоку.
* * *
Внезапно что-то изменилось. Путники вначале даже не поняли, что именно. Лес был по-прежнему дружелюбным, тропинка, вот она, никуда не исчезла, птичий щебет так же беззаботно звенел со всех сторон. Но и Владо, и Иоль ясно ощутили чьи то страх и боль.
- Что это? Ты слышишь Иоль? – воскликнул князь.
Кони пряли ушами и беспокойно плясали на месте.
- Я слышу плач, княже, но не могу сообразить откуда…
- Постой, вон там, в стороне!
Владо спешился и бросился на зов о помощи. Иоль последовал за ним. Плач слышался все громче, стало понятно, что это плачет ребенок. Путешественники, продравшись сквозь густой подлесок, выскочили на поляну. Здесь им открылась страшная картина. Маленькая девочка громко плакала, запутавшись в силках, а рядом с нею бился и скулил огненно-рыжий лисенок.
- О, небо! Как это тебя угораздило, малышка? - воскликнул князь, бросившись к ребенку. Но малютка внезапно крикнула,
- Назад!
Князь и мальчик замерли на месте как вкопаные.
- Кто бы вы ни были, не подходите, - проговорила она, всхлипнув. - Это заколдованные тенета, сплетенные Чёрными альвами. Всякий, кто приблизится к ним, будет пленён. Мой Рыжик и я так попались.
Князь покачал головой. Странно было слышать такие речи из уст пятилетнего ребёнка.
- Что делать? Как помочь тебе?
Огромные тёмно-серые глаза девочки наполнились слезами. «Что за глазищи! Таких не бывает. Только звёзды могут так чудно сиять», - невольно подумал князь.
- Мы обречены. В ночь, когда тень поглотит Луну, сюда придут Чёрные альвы и заберут меня и моего лисёнка.
Владо содрогнулся от безысходной тоски, которой веяло от слов девочки.
- Это чушь, никаких Черных альвов нет, а если они и существуют, то нам не страшны. За мной, Иоль!
И, обнажив меч, князь обрушил его на силки. Мальчик не отставал и разрубал путы длинным кинжалом, который служил ему мечом. Капкан оказался, в самом деле, не прост, но не смог устоять перед дружным напором. Правда, и Владо и Иоль едва не рухнули с ног, когда, подхватив на руки обессилевшую девочку и её лисенка, очутились около своих коней. Их оружие так затупилось и зазубрилось, словно они непрерывно рубились в жестокой битве много дней.
Владо усадил девочку впереди себя на Белогрива, а Иоль сунул за пазуху Рыжика.
- Итак, малышка, куда мы едем? Где твоя мама? – спросил князь.
Девочка, всё ещё не веря в спасение, прошептала:
- Это трудно сказать. Очень далеко и очень близко. Нам нужно ехать в чащу Великого Леса прямо на восток. К рассвету вы вступите в Чертоги моей матери. Только нельзя останавливаться.
Внезапная догадка пронзила Иоля: эти дивные звёздные очи, излучавшие свет, струящиеся шёлковые локоны, непрерывно и почти незаметно для глаз менявшие цвет от серебристо-белого, до тёмно-золотого. Наконец, её необыкновенная, завораживающая красота и несвойственная ребенку её лет правильность речи…
- Ты не человек, ты маленький эльф! – воскликнул мальчик.
- Люди зовут нас так порой, - тихо ответила она, - но наше истинное имя – альвы.
- Значит, это правда. Эльфы существуют, - Владо воззрился на девочку как на чудо, как будто это не он только что спасал её от гибели и нёс на руках.
После замешательства, длившегося несколько секунд, Иоль осторожно спросил:
- Ты сказала, что мы попадем во владения эльфов только к рассвету. Быть может нам лучше переждать и отправиться в путь утром?
- Нет. Мы уже в пути, если сейчас остановимся, то достигнем Чертогов лишь через день, а следующей ночью будет новолуние, - голос малютки заметно дрогнул.
Не возражая больше, путники тронули коней. Но, проделав несколько шагов, они должны были спешиться. Тропинка осталась в стороне, а лес превратился в чащобу. Владо подумал даже, не пустить ли им в ход меч, но девочка – альв предостерегла его:
- Не стоит этого делать. Великий Лес живой и ему не понравиться, если ты будешь убивать его детей.
* * *
К вечеру путешественники почти выбились из сил, перелезая через упавшие замшелые стволы, далеко обходя завалы сушняка. Гнилые пни и толстые змеёвидные корни то и дело возникали у них под ногами. Острые сучья лезли в глаза и хватали за одежду. Иоль и Владо несколько раз проваливались в заполненные водой ямы и чьи-то норы. И только их спутница шла спокойно и уверенно. Деревья просто расступались перед нею.
- Малютка, не могла бы ты попросить, чтоб Великий Лес немного смилостивился над нами. Кто знает, сколько нам ещё шагать. Боюсь, что наши кони совсем обессилели, - задыхаясь, проговорил князь.
- Только кони? – спросила девочка.
- Только кони, - подтвердил Иоль, вытирая лоб.
- Хорошо, я попрошу.
Но не успела она и рта раскрыть, как что-то изменилось. На мгновение упала полная тьма, а когда вновь посветлело, путникам показалось, что сменились декорации. Старый непроходимый лес куда-то исчез. Вместо этого они шли по светлой роще. Под ногами легко пружинил серебристый мох, деревья (стройные и высокие, а не корявые и суковатые как раньше) стояли редко как в парке. Где-то чивкнула одинокая птица.
- Чудеса, - развел руками князь.
Девочка рассмеялась серебряным смехом.
- Видите, моя помощь не потребовалась. Великий Лес сам услышал твою просьбу.
Владо от чего-то смутился, не зная, что сказать в ответ.
- Спасибо, господине, - крикнул тогда Иоль и поклонился до земли.
Дальнейшеё их путешествие было похоже на легкую приятную прогулку. Незаметно спустились сумерки. Небо потемнело, зажглись первые звёзды. Вскоре над головой сияли мириады переливчатых бриллиантов. Иоль тихонько сказал шагавшей рядом девочке:
- Мне кажется, ночное небо навсегда отразилось в твоих глазах.
- Это правда, - также тихо ответила она. - Меня нарекли в честь Предвечных звёзд.
- Ты разрешишь, если я буду звать тебя Звёздинкой?
- Да, - она улыбнулась мягкой, почти материнской улыбкой.
Луны почти не было – узкий серпик едва виднелся среди россыпи звёзд. Но лунный свет был и не нужен. Звёзды настолько ярко сверкали, что путешественникам не пришлось зажигать факелов. Много часов прошло в молчании. Потом край неба посветлел, стал сиреневым, бледно-жёлтым, розово-алым. По верхушкам деревьев пробежал шаловливый ветерок, казалось, он окунул кончики ветвей в золотую краску. И вдруг, мгновенно захлестнув все кругом, в лицо путникам брызнули горячие солнечные лучи. А ещё через мгновение они увидели перед собою высокую зелёную стену с распахнутыми настежь воротами. Два воина в золотисто-зелёных плащах с луками и колчанами полными стрел охраняли их. Звёздинка вышла вперёд, вскинула в приветствии руку и звонко сказала:
- Это друзья!
Стража безмолвно расступилась. Владо и Иоль вступили в Чертоги Владычицы альвов.
Внутри, за стеной, они ожидали увидеть город или дворец, но здесь был сад. Высокие деревья со стройными стволами и уходящими в небо кронами, кустарники, покрытые цветами и сочными спелыми плодами. Цветы были здесь везде: разноцветным ковром они устилали землю, гирляндами свисали с ветвей, выглядывали из-за каждого листочка. Воздух казался напоён чудесным ароматом. Птичьи трели не смолкали ни на минуту.
- Это край вечной молодости! – воскликнул Владо.
К путешественникам приблизился высокий человек в светлых одеждах.
- Приветствую вас в Чертогах Аррилина. Будьте нашими гостями, - с поклоном обратился он к мальчику и князю. - Я провожу вас туда, где вы сможете отдохнуть и подкрепиться, ожидая приема Владычицы. Дитя, Владычица очень беспокоилась о тебе, - это уже Звёздинке.
Та покраснела и, извинившись, стремглав помчалась по дорожке вглубь сада.
- Моё имя Славур, - сказал встретивший их вельможа.
- Верховный князь Олтея Владо-Аррэй, Иолл-Эдар, - представились в свою очередь путники.
Некоторое время они шли молча по песчаной дорожке. Коней своих Владо и Иоль оставили у входа в дивный сад. Славур пообещал, что о них позаботятся. Наконец, Иоль несмело спросил:
- Славур, позволь мне задать один вопрос.
- Конечно, мальчик. Если смогу, то с удовольствием отвечу на него.
- Я прожил в этих местах, в Аррилине, всю жизнь, но ни разу не встречал эльфов. Лишь один старик видел вас, когда был почти ребёнком. Почему вы не хотите, чтоб о вас узнали? Вы боитесь людей? – и, поняв, что сказал, что-то не то, смутился и сильно покраснел. Но Славур не обиделся.
- Это сложный вопрос, Иолл-Эдар. Во-первых, ответь, кого видел в молодости твой старец – эльфов или нас?
- Но я думал, что вы и есть эльфы? Звёздинка, то есть царевна, которую мы выручили, сказала, что люди называют вас эльфами…- он запутался и еще больше смутился.
- Эльфы – наши младшие братья. Они любят сумерки, песни и танцы под луною. Иногда они шутят и пугают людей, хотя никогда не причиняют им зла. Они лишь забавляются, веселятся.
- Так вы?..
- Альвы Тэлери.
- А Чёрные альвы, кто это? – снова спросил Иоль.
- Мы слышали это имя от царевны. Кто они? В Олтеё о Черных альвах ничего не известно, - кивнул князь.
Славур помолчал, а потом сурово прооворил:
- Это наши страшные враги. Чёрные альвы готовы уничтожить Тэлери навсегда, они похищают наших детей и обращают их ко злу. Ваши дети, маленькие люди, им тоже нужны. Хотя у людей почти нет Дара, но зато из них получаются самые лучшие солдаты и сильные, выносливые рабы. Чёрные альвы когда-то давно тоже были одними из нас, но их обуяла гордыня. Когда кто-то желает возвыситься над другими, то непременно катится в бездну зла. В то время, на заре времён, между Тэлери и Чёрными альвами разразилась кровопролитная война, в которой никто не сумел одержать победу. Нас почти не осталось, но и они должны были уйти, спрятаться в горных пещерах, в северных снегах или пустынях Ати. Тэлери было слишком мало, чтобы заселить весь Аррилин – нашу исконную землю. Нам пришлось отступить вглубь Великого Леса, нашего защитника. Братья – эльфы беспечно резвились в цветущих долинах Аррилина, пока туда не пришли люди. - Славур печально вздохнул. – Я знаю, война когда-нибудь вновь начнется. Чёрные альвы набирают силу, а мы еще слишком слабы, у нас нет союзников. Эльфы покинули Аррилин. Но куда они ушли, нам не известно. Видимо, они не смогли жить рядом с людьми, которые слишком часто склонялись ко злу.
- Это не правда! Среди людей найдётся немало добрых и храбрых, – запальчиво восклкнул Иоль.
Альв сверху вниз посмотрел на мальчика и покачал головой:
- Прости, но я никогда не считал людей надёжными друзьями. Мне кажется, что они похожи на малышей – эльфов, ведь они проснулись ещё позже…
- Ты напрасно так думаешь, Славур, - довольно резко сказал князь. - Поверь, мы в силах отличить добро от зла, и встать на сторону Света повелевает нам сама наша природа. Быть может, не все люди так хороши, но, во всяком случае, большинство из них.
- Прости, друг мой, если я задел тебя своими словами. Меня действительно мало интересовала судьба людей. Я надеюсь, что мы ещё сможем побеседовать о людях и альвах болеё подробно...
- Скажи мне, Славур, Чёрные альвы – это тороки? – неожиданно перебил их Иоль.
- Нет, мальчик. Тороки, просто свора, хотя не скрою, довольно опасная. Чёрные альвы часто нанимают тороков, чтобы те сделали для них всю грязную работу.
Они подошли к высокому шатру из ярко-зеленого атласа с золотыми шнурами. Полог был откинут.
- Здесь вы сможете отдохнуть. Теперь позвольте вас оставить. - Тэлери кивнул головой и удалился.
Внутри путники нашли роскошные яства, каких не бывало на княжеском пиру и в самые лучшие времена: разнообразные фрукты и овощи (даже такие, которые Владо, а, тем болеё Иоль, видели впервые) громоздились на золотых блюдах, холодными и горячими закусками был уставлен весь стол. Серебряный кувшин до краёв наполнен густым терпким вином, а рядом стояли высокие хрустальные бокалы на тонких ножках.
- Ну что, Иоль, теперь можно подкрепиться и передохнуть. Смотри, какие прекрасные вересковые ложа. - Повеселел князь, - Гостеприимный приём, как ты считаешь?
Мальчик только кивнул.
- Интересно, почему?
- Ну, мы же спасли Звёздинку…
- Ты думаешь, что это благодарность?
Иоль откусил румяное яблоко и усмехнулся:
- Конечно. Ведь не стал бы альвы привечать каждого встречного – поперечного, кто явился к ним в чертоги.
Князь только глянул на него, но ничего не ответил.
2.
Вечером, когда оба насытились и отдохнули, как следует, к ним пришел Славур.
- Владычица Эя приглашает вас на аудиенцию.
Сейчас сад Тэлери выглядел еще прекрасней, чем днем, но им некогда было любоваться чудесным видом. Обоих волновала встреча с Владычицей, поэтому они только мельком глянули на разноцветные фонарики и гирлянды огней, которые начали зажигаться то там, то тут. А Иоль то и дело порывался спросить, где Звездинка, но почему-то не решился. Они прошли совсем недалеко и скоро достигли центра сада. Здесь росло огромно дерево с гладкой корой. В закатных лучах она отливала золотом. Крона вздымалась на невообразимую высоту. Ветер чуть шевелил серебристо-зеленую листву, поэтому было ощущение, что ясень светиться изнутри. читать дальшеРядом с исполином, чуть в стороне был маленький водоем. Высокими краями он напоминал чашу. Вокруг поляны собралась пестрая толпа Тэлери. Прямо перед великаном был установлен золотой трон, на котором восседала сама Владычица Тэлери. Владо и Иоль сделали несколько шагов и невольно опустились перед нею на одно колено. Владычица Эя была прекрасна и величественна, но дивный взор её не был ни грозным, горделивым. Струящиеся светлые волосы тяжелыми волнами падали на грудь, скрывая узор длинного белоснежного платья, на голове сверкала золотом кружевная диадема, украшенная изумрудами и сапфирами.
Владычица Тэлери, едва увидев гостей, встала им навстречу.
- Поднимитесь, друзья, - прозвучал мелодичный голос. - Это я должна преклонить перед вами колени. Вы спасли мою отраду, мою единственную дочь.
По рядам Тэлери, собравшимся на поляне, пробежал шум: никто не знал о том, почему этих двух людей принимают так торжественно. Эя возвысила голос:
- Да, люди, к которым мы относились высокомерно и считали, что у них нет Дара, сумели освободить Этиль от пут Черных альвов. Примите мою искреннюю благодарность, князь Владо-Аррэй и ты, Иолл-Эдар, - с этими словами Владычица до земли поклонилась опешившим людям.
- Этиль, наша звёздочка, - прокатилось по рядам, Тэлери расступились. К ясеню, немного смущаясь, вышла девочка-подросток в длинном серебристом платье с узором голубых волнам.
- Ой! - растерянно воскликнул Иоль.
Но Этиль посмотрела ему прямо в глаза, и мальчик понял – это она. «Но как это вышло? Почему за несколько часов Звездинка повзрослела почти на десять лет?»
- Ты удивлен, Иолл-Эдар? – весело спросила Этиль. - Но это я. Дело в том, что мы, Тэлери, растем и мужаем не так как вы – люди. Пока я не пройду сквозь Возрастание, когда детство покинет меня навсегда, я могу сама выбирать тот возраст, в котором хочу быть. Там в лесу я испугалась. Мне захотелось стать маленькой и незаметной.
Владо удивился, как легко и честно девочка призналась в своей слабости.
- Что же здесь удивительного? – Звёздинка словно прочитала его мысли. - Никто не будет спорить о том, что моя жизнь висела на волоске, и если бы не вы, меня сегодня уже не было на свете.
- Это так, - тихо проговорила Владычица Эя. - Чёрные альвы наши заклятые враги. Я хочу предупредить вас, освободив Этиль, вы навлекли на себя их гнев! Я думала, чем же смогу отблагодарить вас и решила. Как только вы покинете наши Чертоги, ваша жизнь будет в опасности, поэтому мой дар будет вам очень кстати, - между пальцев Владычицы сверкнула ослепительная молния. - Этот Серебряный рожок наше величайшее сокровище. Где бы ты ни был, Владо, стоит тебе поднести его к губам и протрубить, к тебе придёт помощь. Любой Тэлери услышит звук Серебряного рога и не оставит зовущего в беде.
Владычица с поклоном протянула Владо подарок. Князь опустился на одно колено и торжественно принял его. Рог был великолепен: отлитый из белого нетускнеющего серебра с выгравированными ярко-синими цветами и таинственными письменами.
- Благодарю, тебя Владычица за бесценное сокровище. Ты можешь не сомневаться, Рог никогда не употребиться во зло.
Эя улыбнулась:
- Я не сомневаюсь, мой князь. В знак доверия и дружбы я приглашаю тебя на Совет, который состоится здесь и сейчас.
Иоль растерялся. Он не знал как себя вести. После слов Владычицы многие Тэлери, не участвовавшие в Совете стали покидать поляну. «Как же быть мне, ведь я тоже не приглашен?». Его выручила Этиль. Девочка ухватила Иоля за руку и потащила вглубь сада.
- Что ты растерялся, Иолл-Эдар. Идём.
- Я думал, что ты тоже будешь там…
- С чего ты взял?
- Ведь ты царевна, дочь Владычицы.
- Что с того? Я не имею права быть на Совете. Я ничем не заслужила права быть там и решать судьбу народа, кроме того, я ещё ребенок. У взрослых свои дела, у нас свои. Идём, - повторила царевна и потянула его за руку.
Они прошли несколько шагов, пока поляна Совета не скрылась из виду, и не стихли голоса. Этиль внезапно остановилась. Сумерки окутали Дивный сад. Деревья и цветы приобрели облик фантастических существ – добрых и весёлых, а не грозных и страшных как на опушке Великого Леса. Небосвод проткнули первые иглы звёзд. Царевна повернула к Иолю внезапно посерьёзневшее лицо. Тот потупился – в её прекрасных очах блеснули слезы. Мальчик взял её похолодевшие пальцы в свои ладони.
- Что ты, Звездинка. Все уже позади.
- Я не знаю, Иоль, но у меня тяжело на сердце. Мне кажется, что ты задумал что-то плохое…
Он встрепенулся.
- Нет, не зло против других. Но… скажи, неужели эта жертва нужна? Ведь должен быть другой выход.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - глухо вымолвил Иоль.
- Ты знаешь, и я знаю,- печально возразила она.
- А если так, то ты должна понять, что иного пути нет. Иолику по-другому не спасти. Я хотя бы буду знать, что она жива и счастлива.
- Счастлива?
- Но что же ты предлагаешь, царевна? – воскликнул Иоль зазвеневшим голосом.
Этиль опустила голову и вместо ответа спросила:
- А князь знает о твоем решении?
- Нет, это ни к чему. Он не знает ничего о проклятии и не должен знать.
- Иоль, ты не можешь решать за него.
- Я могу решать за себя. Тем более, что уже ничего нельзя изменить. Это пустой разговор, к чему ты завела его?
- Я хотела… Я думала…
- Нет! – Иоль резко оборвал её и почти с ужасом отпрянул. Ему показалось, что царевна Тэлери сейчас переведет на себя проклятие, которое он добровольно взял. - Я запрещаю! Ты ничего не сможешь сделать.
Этиль покусала губы.
- Хорошо, оставим это. Я не стану тебя принуждать против воли, но я прошу принять от меня один маленький подарок. Нет-нет, - остановила она его протестующий жест. - Дар Владычицы князю, безусловно, бесценен. Я же хочу подарить тебе, Иолл-Эдар, мой талисман.
На груди Этиль блеснул лазурью чистейшей воды сапфир в тонкой серебряной оправе. Каждая грань камня отражала свет. Иоль наклонил голову и принял дар царевны.
- Это не простой самоцвет, Иоль. С его помощью ты всегда, когда захочешь, сможешь поговорить со мной. Стоит лишь прикоснуться к нему и позвать меня, я везде услышу тебя.
- Благодарю тебя, Звезда Тэлери.
Некоторое время они в молчании шли по тропинке, наслаждаясь красотой и прохладой ночи. Дорожка вывела их на берег озера. Здесь, в величественной тишине они увидели чудо. По тёмной, зеркальной глади озера пробежал ветер, рождая маленькие волны. Неподвижная поверхность всколыхнулась, осветилась серебряным светом, поднялась гигантским куполом и разбилась мириадами сверкающих капель. Взорам детей открылась прекрасная и величественная ослепительно-белая лилия – царица цветов.
Иоль застыл в восхищении, ожидая, что будет дальше, и не сразу почувствовал, как Этиль тронула его за рукав.
- Иоль, позволь мне рассказать обо всем маме. Быть может, на Совете найдут правильное решение и смогут помочь.
- Нет, Звездинка. Проклятие может снять только колдунья. Иного пути нет, - повторил мальчик.
Этиль съежилась и отвернулась, а потом проговорила, глядя на озеро:
- Тэлери не принимали людей всерьез, считая, что у них нет Дара. И это так. Князь Владо не справился бы с путами Чёрных альвов без тебя. Ты другой. Я не понимаю, почему, но чувствую это. Мне очень жаль, что ты не хочешь принять помощь. Совет принял бы разумное решение. Приносить себя в жертву – это глупо!
- Ты напрасно стараешься, Звездинка. Я сам волен распоряжаться своей судьбой и спокоен, когда знаю, что, по крайней мере, такая гибель сестре не грозит. Иначе всё наше путешествие потеряло бы всякий смысл. Но… я не понимаю, царевна, как ты узнала о проклятии?
- Я просто почувствовала.
- А другие Тэлери?
- Они, наверное, нет. Даже мама.
Они помолчали, потом Иоль задумчиво сказал:
- Звездинка, не думай, пожалуйста, что я стремлюсь свести счёты с жизнью, или, что я великий герой, которого не страшит гибель. Я, как и ты, надеюсь на лучшее. Поверь мне, я уверен, что пока моё решение – единственно верное. Одни боги знают, что ждёт нас впереди. Может быть, я ещё пожалею об этом, но не сейчас. Старец Гор всё ясно растолковал мне, и я думаю, что наступит день, когда всё переменится. Ведь есть ещё надежда. Иногда я вижу какие-то картины, которые говорят мне о будущем. Теперь мне кажется, что и тебя я видел когда-то…
- Я тоже видела тебя в Зеркале Мира, - как эхо откликнулась Этиль. - Пусть всё идёт своим чередом, и не будем больше возвращаться к этому разговору. Но мы непременно ещё встретимся, ведь так?
Иоль вдруг рассмеялся:
- Звездинка, мы же не сейчас расстаемся.
- Да-да, конечно! Сегодня забудем всё плохое. Идём, - Этиль потянула Иоля за руку, и они скрылись в глубине сада.
Иоль возвратился в шатер, который Тэлери определили им для жизни здесь, поздно ночью. Мальчик старался ступать неслышно, чтоб не разбудить князя. Он был уверен, что Совет закончился давным-давно, и Владо уже спит. Но это было не так. Едва Иоль поднял полог и, нагнувшись, зашёл в шатёр, как услышал недовольное ворчание:
- Где ты был? Я уже хотел идти тебя искать.
- Прости, княже, - мальчик виновато опустил голову, не смея взглянуть в лицо рассерженного князя. - Мы просто заигрались с Этиль.
- Заигрались! – Владо вскочил и нервно начал мерить шагами пространство шатра. - Ты сведёшь меня с ума, Иоль. Как можно быть таким беспечным?! Мы в чужой стране, где всё время нужно держать ухо востро, пойми!
- Княже, как ты можешь так говорить? - Иоль ошарашено глядел на побледневшее гневное лицо князя. - Где, как не в Чертогах Тэлери мы можем чувствовать себя в безопасности? Это последний приют перед открытой опасностью. Почему бы нам ни воспользоваться отдыхом?
Владо улыбнулся и положил руку ему на плечо:
- Конечно, мой мальчик. Я просто волновался за тебя. Уже поздно, давай спать.
Иоль пожал плечами и почти без сил рухнул на ложе. Сказалась бессонная ночь и тревоги дня. Уснул он мгновенно. Владо же не спалось. Он беспокойно ворочался и вздыхал. Потом сел, прислонился к мягкой стенке шатра и, обхватив голову руками, задумался. Когда в откинутый полог шатра заполз предрассветный холод и серый дрожащий свет, князь поднялся и подошел к Иолю. Он долго изучал раскрасневшееся во сне лицо, и всё качал головой. Он покусал губы и пробормотал:
- Невозможно! Этого не может быть!
Мальчик повозился на постели и съежился. Владо секунду постоял. Потом, будто опомнившись, скинул с плеч плащ и накрыл им Иоля. Он опустил полог, вздохнул, бросился на кровать, поглубже зарывшись в вереск, и смежил веки. Но и во сне тяжелые мысли не покидали его. Владо вновь увидел Владычицу Эю. После Совета она остановила его и сказала:
- Скажи мне, князь, ты полностью уверен в своём спутнике?
- Да, конечно. Но, что ты имеешь в виду?
- Видишь ли, Владо, я не сомневаюсь, что мальчик Иолл-Эдар честный и добрый, но будь осторожен с ним.
- Я не понимаю тебя, Владычица! – резко сказал он.
- Я должна предостеречь тебя. Будь с ним очень осторожен, смотри за ним. В критический момент Иоль может сорваться.
- Я… Мне не нравятся твои загадки, Владычица. Если ты хочешь, чтобы я поверил тебе, говори яснее.
Эя помолчала в раздумье и печально опустила голову.
- Хорошо, я отвечу, – она помедлила и, наконец, сказала: - Дело в том, что в жилах этого мальчика течёт кровь Чёрных альвов.
Владо отшатнулся.
- Это ложь, он человек!
- Это правда. Я не отрицаю, он человек, но среди его предков были Чёрные альвы, - повторила Эя и подняла на князя печальные глаза. - Поверь, я это чувствую.
***
Путешественники тронулись в дорогу следующим утром. Сама Владычица приглашала их погостить у альвов до Весеннего праздника, красивого и очень важного в жизни Тэлеи, но Владо отклонил приглашение.
- Прости, светлая Владычица, но мы не можем задерживаться. Я понимаю, какая огромная честь оказана нам, и всё же мы должны ехать. Каждая минута нашего промедления оборачивается новыми муками для моей дочери, - сказал князь с поклоном, когда вдвоем с Эей медленно шли по тропинке Дивного сада.
- Ну что ж, - она со вздохом развела руками. - Я отпускаю тебя. Знай, ты всегда желанный гость в Чертогах Тэлери и помни, если ты будешь смотреть в глаза смерти, протруби в Рог и помощь непременно придёт. Только запомни – воспользоваться помощью Серебряного рога можно лишь раз, поэтому используй его только в крайнем случае.
- Я понял тебя, Владычица, - проговорил князь, заметно помрачнев. «Как же я мог упустить из виду. Конечно, такой ценный подарок не дарят просто так. Обязательно должен быть како-то подвох!» Но, встретив печальный взгляд Владычицы, оборвал себя. Эя положила руку ему на плечо и сказала,
- Такие дары, Владо, не могут быть иными, а вас ничто не убережет от опасности в пути, даже целая армия Тэлери. Всё, что должно произойти, исполнится.
Князь встрепенулся.
- Так, ты знаешь будущее. Эя, открой, что меня ждёт. Сумею ли я спасти дочь?
По лицу Владычицы пробежала лёгкая тень, но она ответила:
- Будущее темно. Чаша весов колеблется, и выбор ещё не сделан, Владо. Мальчик, Иолл-Эдар должен решить, кому он принадлежит - Свету или Тьме.
- Причем здесь Иоль? Росинка - моя дочь, я совершил когда-то страшную ошибку и я должен её исправить.
- Я ничего другого не могу тебе сказать. Тем более, что ты и так узнал слишком много. - Эя нахмурилась. - Тэлери ещё никогда ни одному человеку не оказывали такой чести.
- Прости меня, я не сдержался.
- Прощай, - Владычица отвернулась и скрылась в глубине сада.
Владо, растеряный и ошеломленный, остался стоять на аллее и ругал себя:
- Надо же быть таким ослом – поссориться с Тэлери.
Но изменить ничего было уже нельзя. Владычица Эя не приняла его извинений. Он вздохнул и поплелся к шатру, где нашел Иоля, уже готового к походу, и Этиль. Дети стояли на пороге шатра и молча смотрели друг другу в глаза. Князь их окликнул. Встрепенувшись, Иоль протянул царевне руку и прошептал:
- До свидания.
- Удачи, - так же тихо откликнулась девочка и крепко стиснула его ладонь.
Князь и мальчик пересекли Сад Тэлери в полном одиночестве. Ни один Альв не встретился им на пути.
- Странно, княже, Тэлери так хорошо к нам отнеслись, так радушно принимали… И вдруг даже проводить не пришли, - с недоумением сказал Иоль.
- Я тоже удивлен, - сказал князь, а про себя подумал, что слукавил. Их не провожают, наверное, потому что так распорядилась Владычица. Он оскорбил её недоверием. Хорошо, если Рог не исчезнет, когда они выйдут за пределы Чертогов. «Да, нет, не может быть! Тэлери не могут быть коварными», - оборвал он себя. Обоим было очень грустно. Они шли, не любуясь дивной красотой, не обращая внимания на птичьи трели и рулады.
«Вот сейчас, за следующим поворотом мы увидим зелёную ограду, выйдем за ворота и больше никогда не попадем в чудесный сад, не увидим Альвов», - думал князь.
- Смотри, княже! – вскрикнул Иоль и остановился. Около Золотых ворот, которые охраняли два Альва – лучника стояла Владычица Эя, а рядом с нею Этиль и Славур. Эя сделала шаг навстречу и сказала:
- Друзья, князь Владо, Иолл-Эдар, не в наших правилах провожать гостей, но мы хотим это сделать. Именно здесь – у Зеленой стены – нашей границы я желаю вам доброго пути и надеюсь, что это пожелание оградит вас от напрасных трудностей и случайных бед.
- Наши судьбы навсегда связаны и не исключено, что мы ещё встретимся, - проговорил Славур.
- Даже раньше, чем вы думаете, - вставила Этиль, но так тихо, что услышал один Иоль. - Счастливо! – добавила она громче и по человеческому обычаю махнула рукой.
Путешественники помахали в ответ, вскочили на коней, которые нетерпеливо били копытами.
- Помните, помощь придёт, где бы вы ни были, - услышали они голос Владычицы.
Владо обернулся, чтоб ещё раз посмотреть на неё, но ничего не увидел. Чертоги Тэлери скрылись в зелёной дымке. Кругом был только лес. Тропинка, уверенно петлявшая между деревьями, скоро вывела их на опушку. Великий лес остался позади. Путники ступили на первые отроги гор.
3.
- Ну вот, Иоль, и закончились гостеприимные земли Аррилина. Я не припомню, чтоб так далеко на восток забирались даже торговцы. Все наши друзья живут на севере и западе от Олтея, за исключением твоих соплеменников. За Синими Горами побывали лишь немногие неутомимые путешественники, смысл жизни которых составляет дорога, - задумчиво проговорил князь.
Мальчик согласно кивнул:
читать дальше- Старик Доал, помнишь, я рассказывал про него, из таких. Когда я решил идти искать сестру, он предупредил, что если я пойду в Синие Горы, то должен быть осторожен. Здесь также живут тороки, правда, немного другие, чем на востоке Аррилина. Эти горные тороки не кочевники. Доал говорил, что они называют себя Пещерным народом. Он несколько лет был у них в плену и насмотрелся всего. Доал всегда рассказывал какие-нибудь жуткие истории, особенно по вечерам. Он сказал, что примерно в этом районе есть перевал, на который должна указать тройная вершина в виде короны: два коротких зубца, а между ними острый пик. Левее Короны должен быть перевал. Вот, он даже попытался нарисовать этот путь.
Мальчик вытащил из-за пазухи смятый листок бумаги, на котором было изображено что-то наподобие карты.
- Твой старик просто кладезь мудрости! – воскликнул Владо, рассматривая импровизированную карту.
- Да. В молодости он много бродил по свету. Он всё искал кого-то. Только нам не рассказывал кого.
- Нашёл?
- Нет. Он отчаялся и вернулся домой. Годы подточили его, и теперь он только рассказывает о своих скитаниях.
Так, беседуя, путники поднимались всё выше по горным уступам.
- Смотри, княже, я вижу корону. Вон там, в стороне.
Владо вскинул голову. Трезубая вершина ослепительно сияла в солнечных лучах. Правда, чуть ниже, там, где с гор срывался бурный поток водопада, начали сгущаться тучи, похожие на обрывки тумана. Но седловина перевала и горная тропинка, ведущая к ней, просматривались ещё хорошо.
Князь посмотрел на солнце, которое уже начало клониться к закату, на облако над перевалом и покачал головой.
- Погода в горах – шутка капризная. Я думаю, что нам не стоит штурмовать горы сегодня. Не нравятся мне эти тучки. Будет лучше, если мы отыщем какую-нибудь просторную сухую пещеру и переночуем там, а утром двинемся дальше.
Пещеры, однако, они не нашли, зато чуть выше увидели отличное убежище, словно кто-то специально для них постарался. Чуть в стороне от тропинки огромный валун примыкал к гладкой отвесной скале, получился небольшой закуток. Достаточно просторный, однако, чтобы здесь могли уместиться два человека. А обломок скалы, вероятно, занесенный сюда оползнем, образовал навес.
- Смотри, Иоль, какие хоромы, - сказал князь, радостно потирая руки.
- Нам даже за дровами далеко ходить не нужно, - согласился мальчик. Рядом рос колючий кустарник, отлично подошедший для костра. Лошадей они привязали тут же.
После полуночи Владо, который дежурил первым, разбудил Иоля.
- Я посплю часа три и сменю тебя, - сонно пробормотал он и тут же провалился в сон.
Иоль поёжился, подсел поближе к костру и запахнулся в плащ. В огне потрескивали сучья, дым ел глаза, лошади иногда всхрапывали рядом и переступали копытами. Чтоб не заснуть, мальчик бросил в костер несколько веток и сделал три круга вокруг их навеса, держа его всё время в поле зрения, но скоро утомился и вновь привалился спиной к камню. Тот уже успел остыть за ночь и неприятно холодил затылок и спину, зато помогал бороться со сном.
Вдруг что-то изменилось. Стена, до этого момента неподвижная и неприступная, начала съезжать в сторону. Иоль испугался, что заснул и с силой тряхнул головой. Но это был не сон. Вместо монолитной скалы теперь зиял чёрной пастью огромный провал. А через секунду оттуда выбрались двое. Сон мигом слетел с мальчика. Он выхватил меч и прыгнул вперед, загородив собой ещё не проснувшегося князя.
- Кто вы?! – крикнул Иоль, невольно зазвеневшим голосом.
Пришельцы попятились было, но тут же вышли на свет. Оба были невысокого роста (чуть ниже Иоля), но широкогрудые и коренастые. Старший, выше и плотнее, с длинной пегой бородой, заправленной за кушак, в низко надвинутом капюшоне, из-под которого торчал длинный крючковатый нос, да сверкали цепкие, похожие на два буравчика угольные глазки грозно нахмурился и вытащил из-за пояса топор. Второй, маленький и более грацильный, сделал шаг вперед. Слишком просторный капюшон упал, открыв довольно приветливое безбородое лицо. Незнакомец откинул со лба тёмные волосы и улыбнулся.
- Мы – Стражи пещер, а кто вы такие? Что вы делаете в наших владениях и почему обнажаете против нас оружие? – спросил он гортанным голосом.
- Прости его, господин, - раздался голос за спиной Иоля. Тот опустил меч, а князь вышел вперед. - Мальчик лишь берег мой сон.
Незнакомец молча наклонил голову.
- Моё имя, Владо-Аррэй, я верховный князь княжества Олтей, - продолжал он. - Это мой спутник, Иолл-Эдар, его родина Аррилин. Мы не желаем вам зла. Наш путь лежит в землю Ати, и единственная дорога проходит через ваши земли и Коронный перевал. Если срочные дела не зовут вас к службе, я предлагаю разделить с нами нашу скромную трапезу.
С этими словами князь сделал приглашающий жест.
- Я принимаю предложение,- сказал незнакомец и, обернувшись к своему спутнику, добавил. - Ты можешь идти, Гордин.
Бородач, не проронивший до этого ни слова, так же молча поклонился и скрылся в проёме. Вслед за этим скальная стена заняла свое прежнее место, скрыв всякие следы прохода.
«Вот странно, - подумал Иоль, - по виду этот маленький человечек совсем мальчишка, а между тем тот, второй, послушался его беспрекословно. Не иначе, как это какой-нибудь здешний наследный принц, а то и сам правитель». Эти размышления, однако, не помешали ему проворно извлечь из дорожных сумок запасы, которыми снабдили их в Чертогах Тэлери: сушеные овощи, курагу и финики, какие-то удивительные, таявшие во рту и прекрасно утолявшие голод галеты и флягу с вином.
- Я – Эрин, Третий Страж Пещер, - наконец, представился незнакомец. - Я рад приветствовать вас в Синих Горах. Люди редкие гости в этих местах. Ведь вы, без сомнения, люди? – спросил он, немного смутившись.
Князь кивнул:
- Это так. А ваш народ?
- Мы – Стражи Пещер, гномы Синих Гор, - ответил Эрин.
- Всё же, какие дела завели вас в наши края? - после недолгого молчания спросил гном. - Если это, конечно, не секрет.
- Это не секрет, но довольно длинная и грустная история.
- Отлично, я люблю длинные истории, - Эрин повозился, устраиваясь поудобнее, и приготовился слушать.
Владо немного удивился, но всё же рассказал ему почти всё, опуская некоторые детали. Но он ни словом не обмолвился о Чертогах Тэлери. Глаза гнома широко раскрылись, а приоткрытый рот сделал его похожим на ребёнка. Признаться, он совсем не умел слушать и перебивал князя самым невежливым образом.
- Значит, у вас водятся тороки? Эти злобные твари очень докучают нам. Даже наши, наши воины не всегда могут обуздать их. Где уж людям справиться с тороками… А этот старик, Гор, весьма умен. Уж не течёт ли в его жилах кровь гномов?
- Я, право, не расспрашивал его об этом, - ответил князь, слегка обескураженный поведением Эрина.
Иоль по-настоящему веселился. Ему стоило большого труда спрятать улыбку. Этот смешной маленький гномик, который воображал себя высокой фигурой, напомнил ему беззаботного дружка с хутора. «Хотя всё это может быть коварной ловушкой. Доал говорил, что был в рабстве у пещерного народа, а этот называет себя Стражем Пещер», - вдруг подумал Иоль и нахмурился. А Эрин, между тем, с большим удовольствием уплетал галеты и фрукты, ни мало не смущаясь, пока не уничтожил почти все их запасы. Костер прогорал быстро, и Иоль уже несколько раз должен был выйти наружу, чтоб нарубить сушняка. К утру упала роса, и ветки шипели в огне и стреляли искрами в разные стороны. Одна из них клюнула Эрина в ладонь, когда тот потянулся за очередной галетой. Гном ойкнул и удивленно посмотрел на костер, потом на князя и сказал:
- Если вы желаете, я мог бы предложить вам свою помощь и проводить через горы. Перевал несколько дней назад заняли тороки, но я знаю тропу, по которой можно добраться до противоположного склона Синих Гор и спуститься в долину.
Иоль и Владо переглянулись. Всё это очень странно.
- А наши кони? – мальчик впервые за всю ночь нарушил молчание. Гном глянул на него и опустил глаза.
- Кони должны остаться здесь. По тропе им не пройти.
Князь резко выпрямился и, глядя сверху вниз на Эрина, отчетливо сказал:
- Тогда мы пойдем через Коронный перевал. Иоль, залей костер, - кивнул он спутнику. - Уже светает и нам пора в путь.
- Но там тороки! – в отчаянии вскрикнул гном, вскакивая на ноги.
Владо бросил на него гневный взгляд и молча начал собирать сумки.
- Я не пущу вас, - Эрин одним прыжком оказался в проеме навеса, загораживая выход.
- Что?! – князь бросил сумку на землю и выхватил меч. Он готов был уже кинуться на этого страшно назойливого гостя, когда Иоль сжал его руку протестующим жестом.
- Подожди, княже, - и, повернувшись к гному, спросил: - Почему мы должны тебе верить? Мы ничего не знаем ни о тебе, ни о твоем народе, а ты ничего не знаешь о нас. Почему ты решил помочь нам, даже показать тайную тропу? Может быть, это подвох и ты просто хочешь заманить нас в ловушку?
- Нет-нет! – Эрин закрутил головой так сильно, что она чуть не отвалилась. - Я понимаю, нелегко поверить первому встречному. Но я не желаю вам зла. Это правда! Люди так редко появляются в наших краях. Я никогда ещё не видел людей. Моя бабушка говорит, что они честнее и лучше гномов. И вы, вот, тоже хотите помочь человеку… Тороки также нападают на вас… А меня всегда учили, что враги наших врагов – наши друзья, - Эрин замолчал, а потом добавил очень тихо. - Я знаю, это очень больно, когда теряешь родных. А у вас есть надежда её спасти.
Владо мягче посмотрел на гномика. «Он выглядит вполне искренним», - подумал князь, а вслух спросил
- А что будет с нашими конями?
- Гордин позаботится о них. А когда вы будете возвращаться, то найдёте лошадей в целости и сохранности, - сказал гном. И в подтверждение его слов половина скальная дверь вновь отъехала в сторону, и из неё появился хмурый гном с пегой бородой, как будто он стоял за дверью и только ждал момента, когда его позовут. А может быть, так оно и было. Владо поколебался ещё намного и решил. Он подошел к Белогриву. Погладил по холке, зарывшись лицом в густую гриву, что-то быстро зашептал. Умное животное, склонив гордую голову, внимательно слушало хозяина. Иолю показалось, что конь несколько раз кивнул, соглашаясь с князем. Мальчик тоже простился со своим конём. Когда Владо, наконец, сумел оторваться от Белогрива, мальчик заметил, глаза князя неестественно блестят. Он поморгал несколько раз, будто смахивая соринку, и глухо сказал:
- Я доверяю вам свою жизнь, но не могу доверить жизнь своего друга. Я решил, пусть наши кони идут обратно. Они смогут найти дорогу домой.
Эрин только развел руками. Гордин отвесил поклон, бросив хмурый взгляд на путешественников, и молча удалился. Иоль и Владо расседлали коней и спрятали упряжь у навеса.
- Иди, друг, не бойся, - князь ещё раз ласково обнял Белогрива и слегка хлопнул его по крупу.
Иоль сжал в ладони талисман – подарок Этиль и прошептал едва слышно:
- Звездинка, позаботься о наших конях.
- В путь, - скомандовал Владо. И маленький отряд начал карабкаться в горы.
***
Вначале путешественники поднимались широкой торной дорогой, ведущей прямиком к перевалу. Князь начал беспокоиться и тревожно оглядывался по сторонам. Иоль стиснул рукоять меча и цепко следил за гномом. Тот, казалось, не замечал, что происходит со спутниками, и спокойно шёл вперед, тихонько насвистывая какую-то песенку. Внезапно Эрин остановился, покрутил головой, что-то ища. Вдруг прыгнул в сторону и исчез
- Эй! - растерянно крикнул князь и выхватил меч, прижавшись к скале. Иоль был уже рядом. Но над ними раздался весёлый смешок:
- Здорово я вас провел? – Эрин высунул голову из узкой щели, уходящей резко влево от дороги на перевал.
- Ловко, - князь рассмеялся.
- Идите сюда. Вот она, тропа. Не бойтесь, здесь достаточно широко.
Князь, а следом за ним Иоль протиснулись в расселину. Здесь было неуютно. Казалось, что скалы сейчас упадут, раздавят их своей мощью. Владо присвистнул:
- Ничего себе. Идём?
Эрин кивнул.
- Но прежде нужно обвязаться верёвкой. Скоро мы выйдем к обрыву. Без страховки там очень опасно.
Гном извлек из складок плаща довольно большой моток веревки и ловко соорудил три широкие петли. Прежде, чем они двинулись в путь, он несколько раз дернул верёвку – проверил, хорошо ли держат узлы. Убедившись, что всё в порядке, Эрин двинулся вперёд. За ним гуськом шли князь и мальчик.
Несмотря на то, что тропинка довольно круто забирала вверх, прорубленные в скале ступеньки облегчали путь. Стены немного расступились, и это радовало. Но Эрин оказался прав. Очень скоро опоры справа не стало. Скала оборвалась так внезапно, что у Владо закружилась голова. Они оказались на краю бездонной пропасти. Слева возвышалась неприступная, совершенно гладкая, отливающая черным перламутром стена, а справа в полуметре зиял обрыв в пропасть. Узкая, неровная полоска земли выглядела ниткой, готовой порваться каждое мгновение.
- Впечатляет, - медленно проговорил князь.
- Вы не передумали? – спросил Эрин.
- А разве у нас есть другой путь? Ты же сам нас уверял, что перевал занят тороками.
- Тогда идём. Ступайте за мной и не смотрите вниз.
Эрин тронулся в путь, но почти сразу остановился и удивлённо глянул через плечо, когда почувствовал, что веревка, туго завязанная на поясе, натянулась. Владо стоял на краю обрыва, боясь оторвать руки от скалы. Трудно было решиться сделать первый шаг. Да ещё эта стена нестерпимо сверкала на солнце, отражая свет глянцевой поверхностью.
- Княже, нужно идти, - мягко, но настойчиво сказал Иоль.
- Да… да.
Владо зажмурился и шагнул, как шагают в пропасть. Но ничего не случилось. Под ногами по-прежнему была твердая земля, а слева надежная, как вечность скала. Князь вздохнул, и маленький отряд двинулся дальше.
Они шли уже довольно долго, всё выше забираясь в горы. Заметно похолодало, а в воздухе стало меньше кислорода. Каждый вздох теперь давался с трудом. Эрин, наверное, для того, чтобы успокоить своих спутников, постоянно развлекал их разговорами.
- Это ничего, - весело говорил гном. - К горам быстро привыкают и даже жить без них не могут. Научиться балансировать на краю бездны не такая уж трудная штука. А какие в горах пещеры – просто чудо! Где уж равнинам сравниться с ними красотой! Видели бы вы наши прекрасные каменные сады, россыпи драгоценных камней, золотые и серебряные жилы, которые сверкают в свете факелов ярче солнца. Ярче сияют лишь горные пики, покрытые льдом. Правда, я больше люблю любоваться ими снизу, со склонов. Лед, ветер и острый, игольчатый воздух – не очень приятные вещи. Кстати, когда мы поднимемся ещё выше, вы сможете их по достоинству оценить.
- Что: пики или лёд и ветер? – прервал его князь. По его мнению, воздух и так уже достаточно сильно похолодал, а ветер буквально сбивал с ног. Приходилось прижиматься к самой скале, чтобы сохранить равновесие.
- И то, и другое, - рассмеялся Эрин. Он оценил шутку.
Иоль не участвовал в беседе. Он с трудом мог расслышать, о чём говорят его спутники, и ничего не видел впереди из-за широкой спины князя. Зато все чувства его были обострены до предела. «Что-то не так. Это слишком легко», - подумал он. Внезапная тревога резанула по сердцу и, прежде чем он сумел сообразить, в чём дело и крикнуть: - Берегись! – инстинктивно падая назад, раздался короткий придушенный крик, и… тропинка под ногами исчезла.
* * *
Эрин и Владо висели над бездной, тщетно силясь за что-нибудь уцепиться. Иоль сумел сохранить равновесие и начал медленно пятиться назад. Он знал, что от того, насколько крепка веревка, зависит их спасение. Вдруг черный вихрь хлестнул его по лицу. В ту же секунду перед ним возникла фигура в длинном тёмном плаще. Иоль даже успел разглядеть очень белое, с неестественно правильными чертами, искаженное гримасой, лицо. Он в ужасе отшатнулся. Но незнакомец лишь дико расхохотался ему в лицо, взмахнул полами плаща, как крыльями и исчез.
- Что за… - начал было Иоль, когда почувствовал, что его уже ничего не тянет вниз, к обрыву. Узел каким-то образом развязался, и веревка змеёй заскользила в пропасть. Он успел поймать её и обмотать вокруг кистей, уцепился ногами за камни и уперся в стену. Кажется, движение вниз прекратилось. Секунду все было тихо и неподвижно.
-Иоль! - донеслось снизу.
- Вы живы?
-Ты крепко привязал?
- Я держу… - это уже сквозь зубы.
- Иоль, отойди от обрыва и не шевелись, мы попытаемся сами выбраться, - видимо князь не расслышал слова мальчика.
- Да… - а про себя подумал: «Хорошая идея, мне бы ещё суметь удержаться…»
Веревка задергалась и заелозила у него в руках как живая, врезаясь в ладони. От дикой боли слезы сами собой брызнули из глаз. Хуже всего было то, что он медленно, сантиметр за сантиметром, сползал к обрыву.
- Я должен… должен удержать! - твердил он, а чей-то голос сладко и настойчиво пел ему в уши:
- Отпусти. Ты не удержишь. Вы все погибнете. Так нелепо. Иолику тогда никто не спасет. А ты сможешь. Только отпусти веревку.
- Нет.
- Тебе больно. Отпусти и все пройдет. Ты спустишься вниз и будешь в безопасности.
- Нет! Нет! Нет!..
Он знал, что не должен поддаваться искушению, но боль все нестерпимее и край пропасти всё ближе… Едкий пот заливает лицо, и ослабевшие руки уже не держат веревку.
Внезапно навалилась тьма.
***
Так хорошо и спокойно лежать. «Неужели я умер? Нет, не надо меня толкать. Оставьте меня».
- Иоль, Иоль! – кто-то настойчиво тормошил его и поливал сверху водой.
Он нехотя открыл глаза и увидел склонившееся над ним встревоженное лицо князя.
- Великие боги! Как ты меня напугал, мальчик.
- Мы живы? – едва слышно прошептал Иоль.
Владо улыбнулся.
- Как видишь.
Иоль оперся на землю, чтоб подняться и сморщился. Он скосил глаза и увидел свои ладони, перевязанные тряпицами. Сквозь белую ткань проступили красные пятна. Владо помог ему подняться. Они всё ещё были на тропе, только теперь перед ними зиял огромный провал в несколько метров шириной, преодолеть который не было никакой возможности. Князь ласково обнял его за плечи.
- Иоль, мальчик мой, ты держал нас обоих! Я просто не представляю, как ты нас вытащил.
Иоль оглянулся. Эрин стоял поодаль и виновато сопел. Он вскинул глаза и тут же снова понурился.
- Я не понимаю, почему развязался узел. Я проверял… Я всегда побеждал в соревнованиях, мои узлы никто никогда не мог развязать, кроме меня. А тут…
Иоль положил руку ему на плечо:
- Ты не виноват, Эрин. Веревка тут не причём, - и в двух словах рассказал о своем видении. - Разве вы не слышали жуткого смеха?
- Нет, - князь и Эрин разом покачали головой.
- Странно. Как же вы выбрались, ведь я упустил веревку?
- Упустил? – Владо удивленно воззрился на него. - Ничего подобного. Разве ты не слышал, что я говорил: пока ты держал нас обоих, Эрин вскарабкался по веревке как кошка. Ты помог забраться наверх ему, а потом вы вдвоем вытащили меня. И, только когда я был уже наверху, ты вдруг упал и потерял сознание.
- Я не помню этого, - растерянно проговорил Иоль. О странном голосе, искушавшем его и уговаривавшем бросить друзей, он даже не упомянул. К действительности его вернул голос Владо.
- Так что же мы будем теперь делать?
- Наверное, придётся спуститься и… - Эрин не договорил и резко развернулся, вытаскивая из-за пояса тесак.
- Та-ак, - протянул Владо, обнажая меч.
Из расселины на краю обрыва с диким воплем и визгом вывалилось около десятка тороков: приземистых и косматых с плоскими приплюснутыми лицами. Все были в железных шишаках, в обшитых металлическими пластинами куртках и с увесистыми топорами.
- Стоило ли так далеко забираться, - сквозь зубы бросил Иоль. Меч было неудобно держать забинтованной рукой и головокружение не совсем прошло, но это было уже не важно.
Они стояли втроем на узенькой тропе на краю пропасти против десятка свирепых солдат, отчётливо понимая - это конец. Сколько минут они продержаться?
- Может быть сразу в пропасть, чтоб не мучиться? – невесело пошутил Владо.
- Нет! Смотри, что сейчас будет, - неожиданно бросил Эрин, прыгнул в сторону, прямо в скалу и… пропал.
Владо ещё не понял, что случилось, когда почувствовал сильный рывок и полетел следом. Удара не было. Они оказались в просторной и довольно светлой пещере. Мимо них в полном молчании пробегали гномы и прыгали сквозь стену наружу.
- Эй, где мы? – князь покрутил головой. Ему никто не ответил, но к ним подошёл какой-то гном в богатых одеждах и роскошном, шитом золотом поясе.
- Третий Страж Эрин, Дан Орин приказал тебе явиться в Верхний Зал, - сурово проговорил тот. - Князь Владо-Аррэй, Иолл-Эдар, будьте нашими гостями. Дан Орин примет вас в Верхнем Зале. Следуйте за мной,- с поклоном обратился он к путешественникам.
Иоль и Владо переглянулись - это был Гордин. Они с трудом узнали пегобородого спутника Эрина. Владо поклонился в ответ и учтиво ответил:
- Буду рад принять приглашение.
- А как же тороки? – не удержался Иоль.
- О, пусть они тебя не волнуют. Стражи Пещер заставят Горных людей навсегда забыть путь к тайной тропе гномов. Поторопись! – бросил он Эрину.
Тот дрожащими руками развязывал узлы на веревке, освобождая своих спутников.
«Вот странно. Роли как будто поменялись. Будем надеяться, что скоро всё прояснится», - подумал Иоль.
-
-
12.01.2014 в 21:52Очень яркие картинки: и пейзажи, и характеры. И интересно следить за всем происходящим. Действие разворачивается так сказочно-неторопливо, эдакая ходилка-бродилка, как всегда и бывает в сказках ))
-
-
12.01.2014 в 22:00но это сначала такая неторопливость
-
-
12.01.2014 в 22:04Elika_, оно чувствуется ))
-
-
12.01.2014 в 22:04-
-
12.01.2014 в 22:06-
-
12.01.2014 в 22:21блошка
-
-
12.01.2014 в 22:26