Страна радуг

[Elica]

Это сказка. Детская сказка с приключениями.

1. Гости

… Представьте себе, обыкновенную комнату в самом обыкновенном пятиэтажном доме, стоящем на обыкновенной улице в обыкновенном маленьком городке. За домом был большой пустырь с сочной травой и чертополохом, на котором любили играть мальчишки и девчонки. На этом пустыре в дальнем углу у решетчатого забора была обыкновенная песчаная горка, а в горке – нора, перед которой рос большой ивовый куст…
Вот с этой-то горки и началась наша история.
Впрочем, все по порядку…


Было раннее утро, когда мама открыла дверь в детскую и громко сказала:
- Петя, Наташенька, вставайте. Вы не забыли, что к нам сегодня приезжают гости?
Пит нехотя открыл один глаз, посмотрел на маму и вдруг вскочил как ужаленный. Как он мог забыть! Он натянул брюки и тряхнул за плечо сестрёнку:
- Наташка, просыпайся. Скоро Славутины приедут!

Все утро Пит был как на иголках: ему не терпелось сообщить двоюродному брату потрясающую новость. Он нашёл одну интересную штуку… «Вот Яська удивится… Интересно, что все-таки там, за поворотом?»
В эту секунду раздался длинный звонок в дверь, тотчас в прихожей зазвучали веселые шумные голоса. Пит про себя завопил от радости, хотя внешне остался почти невозмутим. Выждав положенное время, он вышел в коридор. Наташка, конечно же, уже прыгала вокруг тети Кати и дяди Сережи. Маленький Данилка неуклюже топтался на одном месте, а сестренка помогала ему изо всех сил.
- Ну, здорово! – хмыкнул Пит, хлопнув Ярослава по ладони.
- Привет, - улыбнулся в ответ брат.
Мама хлопотала вокруг гостей.
- Данила, какой большой вымахал! Вы надолго к нам? Идём к столу…
Пит поскорее утащил брата в детскую.

- Ну, рассказывай! Я ничего не понял из твоей смски, - у Яськи заблестели глаза.
Пит оглянулся на дверь, плотно ли закрыта, придвинулся ближе к брату и быстро зашептал:
- Я вчера гулял на пустыре без никого, ну ты понимаешь… (Пит не стал объяснять, что поссорился с ребятами и убежал из школы). Подошел к куче с песком… Помнишь, Яр, её ещё позапрошлой весной насыпали у забора. Ну и вот, посмотрел, а там дыра. Я забрался туда, лезу – лезу, а дыра не кончается. И оказалось, что это вовсе не дыра никакая, а подземный ход! Я добрался до поворота, а дальше не пошёл. Стало темнеть, а фонарик я не взял… - Пит помедлил, махнул рукой и признался (брата-то чего стесняться, они знали друг друга с младенчества). - Мне вообще-то страшно стало. Даже очень. Этот подземный ход расширился и превратился в тоннель. И стены камнем оказались выложены, и там можно было стоять в полный рост. Я подумал, если вы сегодня приедете, то можно этот подземный ход исследовать.
У Яськи глаза стали совсем синими, а щеки порозовели от восторга:
- Тогда давай завтра. Или нет, лучше сегодня после обеда пойдем и посмотрим, что это за подземный ход такой.


2. Незнакомая страна

- Тут темно. Где фонарик? - приглушённым голосом спросил Пит, нащупал за пазухой фонарь и нажал кнопку. Раз, другой… бесполезно
- Батарейки сели?
- Да. Может быть, вернемся?
- Ну, уж нет. Возвращаться – плохая примета, - возразил Яр и первым двинулся вперёд.
Они пробирались по тёмному тоннелю, держась за стены и чувствуя пальцами шершавый, тёплый камень. Но под ногами шуршал песок, и иногда сверху сыпались тонкие сухие струйки и мелкие камушки. Яська и Пит отплёвывались и переглядывались, не повернуть ли назад, но сзади ещё светился маленький прямоугольник – выход. И всякий раз они принимали решение двигаться дальше. Ещё чуть-чуть, потом ещё немного, и ещё. Мальчишки поминутно оглядывались, проверяя, не пропал ли этот свет. Но вот и поворот.
- Ну, что? – Пит замер в нерешительности.
- Идём, что же ты? – Яська подтолкнул брата.
- Там же тьма кромешная…
- Не трусь. Пройдём немного, если совсем ничего не будет видно, просто вернёмся и всё.
Пит вздохнул поглубже и шагнул за поворот, как шагают в пропасть, ну или прыгают в реку с тарзанки. (Прошлым летом они с Ярославом как раз развлекались таким образом в древне у бабушки).
После поворота, несмотря на темноту, идти стало гораздо удобней. Подошвы гулко стукнули обо что-то твёрдое, стены разошлись в стороны, откуда-то потянуло свежестью.
- Интересно, куда ведёт этот проход? – уже в который раз пробормотал Пит и вдруг подпрыгнул на месте и схватил брата за руку. Тот невольно вскрикнул. Сзади ударил яркий жёлтый луч.
Братья разом обернулись и… Перед ними с фонарём в руках стояла Наташа.
- Фу, ты! Натка, ты нас напугала! – засмеялся Яр.
- А ты что тут делаешь? – закричал Пит. Он испугался и рассердился на сестру, за то, что та видела его испуг.
- Вы, как всегда нашли что-то интересное, а меня не взяли. Ну и что. Я сама пришла. И ты, Петька, не можешь мне запретить. Я где хочу, там и гуляю. Мне мама разрешила погулять, вот я и гуляю. – Наташа вздёрнула нос и гордо прошествовала мимо мальчишек. Но, сделав несколько шагов, вдруг остановилась и сказала, - А вообще-то у меня фонарик есть. И ещё кое-что, - она расстегнула курточку и вытащила целлофановый пакет с бутербродами и огурцами.
- Да ты по-настоящему в экспедицию собралась, - усмехнулся Яська.
- Конечно, не то, что некоторые.
- Неужели ты думаешь, что мы здесь до вечера будем торчать? – недовольно пробормотал Пит. Он всё ещё злился на сестрёнку.
- Может быть, - пожала плечами Наташа.
- Ладно, дай фонарик и идём. Только не ной и не просись обратно.
- Вот ещё, вы сами скорей запроситесь домой, - девочка дёрнула плечами и шагнула вперёд. Фонарь она так и не выпустила из рук.
Братья только переглянулись. Иногда с Наткой совершенно бесполезно было спорить.

Они всё шли и шли по загадочному подземному ходу. Наверное, уже целый час, или даже дольше. Стены, сложенные из огромных неотёсанных камней, ещё больше расступились, потолок терялся где-то в вышине, пол оказался выстлан каменными плитами. Тоннель несколько раз поворачивал то в одну сторону, то в другую. Хорошо, хоть никаких ответвлений и боковых ходов на их пути не было. Чуть позже сквозь валуны стала просачиваться вода, на полу то там, то здесь заблестели лужи. Наташе стало не по себе, но он не за что не призналась бы братьям, что ей страшно. Да и мальчишки невольно сбавили шаг.
Вдруг, за очередным поворотом, коридор неожиданно резко сузился, каменный свод почти упал на путешественников, так, что им пришлось стать на колени, зато совсем близко, в нескольких шагах показался свет. Ребята приободрились и стали карабкаться к выходу. Они уже гадали, где выберутся наружу: за большой стройкой, или на другом берегу реки.
Один за другим они буквально вывалились из подземелья. После практически полной темноты, разрезанной бледным светом фонарика, яркий солнечный день ослепил их. Ребята ещё больше удивились солнцу, ведь когда они только забрались в туннель, небо закрывали тяжёлые свинцово-серые тучи.
Они протёрли глаза, проморгались и… остолбенели.
- Ой, что это? Где мы? – едва слышно прошептала Наташа.

Перед ними расстилался луг, изумрудная трава которого была такой яркой и сочной, какой дети никогда ещё не видели, капельки росы переливались мириадами крошечных радуг. Всюду пестрели цветы: белоснежные ромашки, золотые лютики, небесно-голубые колокольчики на тоненьких ножках, застенчивые ландыши, нежно-розовые смолки и огненно-алые маки и ещё тысячи других цветов. Сразу за чудесным лугом виднелась пронизанная солнцем роща. Слева раскинулись пологие холмы, а ещё дольше – горы. У самого горизонта ослепительно-белые пики упирались в небо, и, казалось, вот-вот проткнут эту густую синеву. Дети вдыхали аромат, не дурманящий, а свежий, словно промытый утренним ливнем и слушали прекрасную музыку, словно в воздухе звенели бесчисленные хрустальные колокольчики. Они оглянулись. Оказалось, что выбрались ребята из маленькой круглой норки. Сразу за ними поднимался довольно крутой травянистый склон, то там, то тут испещрённого фиолетовыми кустиками вереска.
- Где это мы? – снова выдохнула Наташа.

продолжение следует...

3. Принцесса Аллорина

- Смотрите! – Яр вскинул руку. Брат и сестра только ахнули.
Из рощи выехал всадник. Конь ступал шагом, человек сгорбился в седле и бросил поводья. Надо сказать, это был очень странный человек: в сверкающей рубашке из металлических колечек (ребята не сразу сообразили, что это кольчуга), в красновато-буром плаще с фигурной застёжкой, а у седла был приторочен короткий меч. Всадник поднял голову и тронул поводья. Конь пошёл рысью, и через несколько секунд всадник оказался рядом.
- Девчонка!.. – у Пита округлились глаза.
Девочка спрыгнула на землю и грациозно поклонилась:
- Приветствую вас, юные господа.
- Здравствуй, - мальчики неловко затоптались, пытаясь изобразить что-то наподобие рыцарского приветствия (во всяком случае, то, что они видели в кино).
Они во все глаза пялились на незнакомку. Девочка, чуть старше Наташи, с виду ровесница братьев, нарядилась так, словно собралась на карнавал. Кольчуга, плащ и меч. Только на руках вместо железных рукавиц тонкие замшевые перчатки, да на голове нет шлема. Спутанные светлые волосы рассыпались по плечам, а на бледном, почти прозрачном лице резко чернели агатовые глаза. Она попыталась улыбнуться, но вышла только кривая гримаса. Девочка покусала губы, как будто старалась не заплакать, потом вскинула голову и сказала:
- Судя по вашему облику, вы родом издалека. Позвольте же спросить вас, господа, кто вы и откуда прибыли в Страну Радуг?
- Мы только что выбрались вот из этого подземного хода. – Яр указал на круглое отверстие в склоне холма, - И… как ты сказала, называется это место?
- Страна Радуг.
- Подожди… то есть, как это?.. – Яська даже не нашёлся, что сказать.
- Всё это пространство, от Дивного Луга на севере, до Ловчих гор на юге, от Красных пустынь и Скалистых гор, озера Зеркального и Лоты на востоке, до Узкой Гавани на западе: всё это – Срана Радуг. А я принцесса Аллорина, дочь короля Омальдо Третьего…
Девочка вдруг ещё больше побледнела (хотя это казалось невозможным) и, нелепо взмахнув руками, растянулась на земле.
Ребята опешили первую секунду, но тут же засуетились. Мальчики, мешая друг другу, подхватили принцессу и постарались поудобней уложить на траве.
- Пит, голову держи…
- Да я и так держу! Воды надо.
Наташа крикнула:
- Кажется, вон там ручей.
Мальчишки подхватили Аллорину под руки и подтащили к роднику. Ключ бил из маленькой, выложенной камнями ямки, переливался через край водоёма и бежал дальше шумным говорливым ручейком.
Яр зачерпнул целую пригоршню ледяной воды и плеснул в лицо девочке. Потом ещё и ещё, пока принцесса не начала кашлять. Она открыла глаза, испуганно дёрнулась, и лёгкий румянец залил её щёки. Аллорина попыталась поняться на ноги, пошатнулась и смущённо пролепетала:
- Простите мою слабость, но у меня давно не было ни крошки во рту.
- Ой, угощайся, пожалуйста, - Наташа вытащила свои бутерброды и протянула их новой знакомой.
Тут же, у ручья, они перекусили. Ради приличия, а на самом деле, потому что сами уже проголодались, ребята разделили с принцессой трапезу.

После ужина (или завтрака, судя по высоте солнца здесь) повисло неловкое молчание.
Что же делать дальше? Можно было вернуться домой – вот он, вход в тоннель совсем рядом. Но… Это же просто немыслимо! Каким-то неведомым образом они оказались в незнакомой стране, может быть даже в другом мире и покинуть его сейчас, значило просто-напросто никогда сюда больше не вернуться. Да и маленькая принцесса, у которой что-то случилось, вот она – сидит рядом на траве и смотрит на них странным взглядом. Конечно, она не просила помощи, но помощь ей, была нужна. Вне всякого сомнения.
Ребята снова переглянулись, а потом Наташа спросила:
- Может быть ты… ой, то есть вы, ваше высочество, расскажете, что с вами произошло? Если, конечно, это не секрет, - быстро добавила девочка.
Аллорина вздохнула и сказала:
- Не «ваше высочество», просто – Аллорина. И это не секрет. Я убежала из дома. Жизнь моя с некоторых пор стала невыносимой, и я более не могла выносить унижения, которым подвергал меня Кассет… Временщик, который практически узурпировал власть в королевстве.
Принцесса замолчала на несколько секунд. Ребята повозились, устраиваясь поудобней. Они поняли, что история будет долгой и печальной.

- С тех пор, как внезапно скончался мой отец, король Омальдо Третий, Кассет обрёл безграничную власть. Этот страшный человек появился при дворе несколько лет назад. В то время я была совсем ребёнком, однако отлично всё помню. Он пришёл как бедный странник в сером плаще и с сумой пилигрима. Тихий и незаметный вначале, готовый угодить всем и каждому, постепенно, исподволь этот человек возвышался, всё более приближаясь к трону. Он оказывал одну за другой мелкие услуги, пока, наконец, отец не приблизил его к себе. Кассет сумел раскрыть жуткий заговор против Короны. Я слышала, что во главе заговора стояли очень знатные люди. Говорили, что одним из руководителей был ближайший друг отца, его молочный брат. Будто бы он покушался на жизнь короля и семьи, что он сам желал надеть корону… - У Аллорины задрожали губы, но она взяла себя в руки и продолжала.– После того, как с бунтовщиками было покончено, отец во всём начал доверять Кассету и сделал его канцлером. Прошло немного времени, может быть, год или чуть больше, и Страна Радуг вынуждена была вступить в войну с островом – государством Эпроной – нашими соседями. Эпронцы оспаривали у нас земли Дальних островов, которые искони принадлежали им. Острова гораздо ближе к Эпроне, чем к Стране Радуг, но ещё триста лет назад мой предок, король Армандо Первый Великий провозгласил протекторат Страны Радуг над Дальними островами. Но лет тридцать назад острова вышли из-под влияния Короны и всё больше начали склоняться в сторону Эпроны. Я… не очень хорошо знаю, что послужило причиной конфликта на этот раз, но началась кровопролитная война за Острова. Она с переменным успехом тянулась несколько месяцев. Бог войны уже повернулся лицом к Эпроне, наши войска несли потери и терпели одно поражение за другим. И тогда Кассет отправился на к нашим врагам с дипломатической миссией. В результате переговоров, Дальние острова эпронцы обменяли на Архипелаг Вулканов, который расположен у северной границы Страны Радуг. Это бесплодная земля, извергающая огонь. Жить на нём совершенно невозможно. Каждый год Архипелаг Вулканов сотрясается от землетрясений. Иногда эти землетрясения рождают огромные волны, которые топят корабли, не успевшие укрыться в гаванях.
Как бы то ни было, Дальние острова отныне принадлежат Стране Радуг, а Кассет возвысился ещё более. Отец назначил правителем вновь присоединённых земель моего старшего брата, принца Армандо, и повелел, чтобы Армандо немедля отправлялся в новые владения и привёл граждан Дальних островов к присяге. Однако он не решился отпускать брата одного. В то время Армандо был чуть моложе, нежели я сейчас. И назначил Кассета регентом-опекуном, - принцесса запнулась на мгновение. – Как бы то ни было, брат и Кассет совершили поездку на острова. Они провели там несколько месяцев. Жители Дальних островов признали протекторат Страны Радуг и обязались повиноваться королю и принцу – правителю. Можно было отправляться домой. Армандо необходимо было закончить образование… А на обратном пути корабль брата попал в страшную бурю. Рассказывали, что шторм бушевал несколько дней. Корабль словно щепку бросало по волнам, пока он не напоролся на рифы и не затонул. Спастись удалось немногим. Кассет был в их числе. Перед катастрофой капитан приказал спустить лодку. Помощник капитана должен был сохранить жизнь наследнику престола… Но… мой брат… - Алорина зажмурилась и выдохнула. – Моего брата Армандо выкинули из шлюпки… - девочка всхлипнула и замолчала. Дети не смели её перебивать и слушали затаив дыхание.
- Лодку бросало по волнам ещё почти неделю. Когда утих шторм, те, кто остался жив, сумели добраться до острова Эпрона. Только ступив на берег, Кассет немедленно приказал арестовать и заковать в кандалы помощника капитана. Он объявил, что именно этот человек виновен в… в… смерти… принца… Что он – убийца. Я не знаю, правда ли это, но тот человек не понёс наказания. Его приговорили к казни, но он сумел бежать. И это лишнее доказательство его вины. Не правда ли? – принцесса требовательно взглянула на ребят. Они только растерянно покачали головой. Но Аллорина и не ждала ответа. Она продолжала. - Я не сомневаюсь, что в любом случае без участия Кассета здесь не обошлось. Виновен или нет помощник капитана в… в том, что произошло с Армандо, я с уверенностью могу сказать, что приказ отдал этот страшный человек. Но я продолжаю. Миновали годы. Горе притупилось. Однако три месяца назад произошло ужасное несчастье. Мой отец, король Омальдо Третий, внезапно скончался от неизвестной скоротечной болезни, пролежав в горячке только день. Наследник престола погиб много лет назад, а отец так и не назначил нового. Последнее время всё чаще он говорил, что уверен: Армандо жив, что он не утонул в море, и непременно возвратиться домой. ПО дворцу даже поползли слухи, что король тронулся умом с горя. А потом он умер. И власть разделили мои брат и сестра. Я не сказала вам, что следующие по старшинству после Армандо близнецы Никотта и Ялина. Первоначально Высший Совет принял решение короновать только Никотту, однако Ялина заявила, что имеет не меньше прав на престол, нежели брат, тем более, что подобное уже было в истории. Кассет её поддержал, и Свет короновал двоих.
Однако король и королева правили совместно не более месяца. Они поссорились и наговорили друг другу много мерзостей. После чего, разумеется, уже не могли жить под одной крышей, также как править вместе. Но, прежде чем разъехаться, брат и сестра поспорили о том, кто из них останется в Тимаре, нашей столице, и о том… у кого из них буду жить я… Причём, каждый из них забыл спросить у меня, с кем бы я сама желала остаться. Как бы то ни было, Ялину полностью поддержал Кассет – в настоящий момент истинный правитель страны, - Алорина скривилась. - Он заявил, что принцессе (то есть мне) необходимо оставаться в обществе сестры, что принцессе необходимо получить образование, что принцессе необходим морской воздух (Тимара стоит на берегу Великого моря) и прочая, и прочая, и прочая. Никотта вспылил и в тот же день уехал в Лоту – прекрасный город на берегу озера Зеркального, к западу от Скалистых гор. Горная цепь делит нашу страну на две части. Западную – узкую полосу с протяженным морским побережьем, и восточную с плодородными равнинами, которая гораздо больше западной. Но восточней лежит Красная пустыня, а горы преграждают путь к морю. Кассет всё рассчитал. Нет сомнений, что Никотта в конце концов смирится и уступит. Он не допустит раскола страны, не допустит войны. Но это ещё не всё. Уезжая, брат пригласил меня поехать с ним. Я согласилась. Я ненавижу Кассета – льстеца и мерзавца. Однако, Кассет заявил моему брату – королю (так высокомерно и гордо, словно Кассет – это король, а мой брат – ничтожнейший из слуг), что я останусь в столице, с ним. Что для меня очень важно получить подобающее принцессе образования… - Аллорин скривила губы в гримасе.
- В конце концов, я, может быть, стерпела, но стоило брату покинуть Тимару, Кассет начал помыкать мною, как служанкой. Это было выше моих сил. Ночью я собралась и убежала из дворца. У меня было лишь одно желание – добраться до Лоты. Однако на перевале Ита меня едва не схватили люди Кассета. Пересечь Скалистые горы непросто. Есть только два перевала: Ита – в нескольких лигах от Тимары и Северный. Северным перевалом практически никто не пользуется. Он неудобный и трудный. О том, где он находится, я знаю только приблизительно. Но, тем не менее, теперь Северный перевал оставался моей единственной надеждой увидеть брата и избавится от мерзавца Кассета. Мне удалось ускользнуть только благодаря быстроте ног моего коня, недаром он носит имя Ветер. Мы спаслись, и вот уже больше недели держали путь на Север. Но позапрошлой ночью я ужасно устала, идти больше не было сил, и вдруг я увидела огонёк. Светилось окно в маленьком домике. Я постучала. Мне открыла старушка – хозяйка дома. Она обогрела, накормила меня и дала приют. Я отчего-то доверилась ей, вот также как сейчас доверяюсь вам, и всё ей рассказала. Она долго молчала, а потом сказала, что попытается помочь. Хозяйка принесла большую книгу, раскрыла её и долго читала. Меня почти сморил сон, но тут старушка заговорила. У меня дух перехватило от её слов. Она сказала мне, что брат мой, Армандо не утонул много лет назад. Он жив и здоров. Хозяйка уверила меня, что мне непременно нужно попасть к Дивному Лугу, где я найду помощь. Армандо нет в Стране Радуг, сказала мне старуха, но где он, она не знает. Я думаю, что если он жив, то может жить на острове Эпрона или на Дальних островах, там, где их застигла та страшная буря, - Аллорина на минуту замолчала, потом вскинула глаза и сказала. - Как бы то ни было, это Дивный Луг. Я здесь и вижу вас.

продолжение следует...

4. Домик в горах

Дети помолчали и переглянулись. Что ж всё было понятно без слов. Кроме того, что они просто не могли бросить девочку в беде, ребятам совершенно не хотелось возвращаться под серое небо в свой обыкновенный мир. Здесь их ждали Приключение и Сказка. Не в кино, не в книжке – на самом деле с ними, самыми обычными ребятами, происходило что-то совершенно необыкновенное. Они обменялись только одним взглядом, но уже поняли, что готовы отправиться с принцессой на край света.
- Знаешь, Аллорина, если ты не против, мы бы могли пойти с тобой, - предложил Яр.
Принцесса только улыбнулась в ответ и кивнула.
- Ну, и отлично! - Пит вскочил на ноги и одёрнул курточку.

Они отправились в путь. Шагалось легко и свободно. Трава пружинила под ногами, лёгкий ветер трепал волосы и чудесная музыка не смолкала. Ребята спросили принцессу, откуда доносится мелодия, но Аллорина только плечами пожала.
- Честно говоря, меня саму это несказанно удивляет. Музыка звучи только здесь, на Дивном Лугу.
- А… можно мне прокатиться верхом? – несмело попросила Наташа.
- Конечно. Ветер – добрый конь. Он тебя не сбросит.
Мальчишки помогли сестре забраться в седло. Девочка охнула, покачнулась и едва не упала на шею коня.
- Не бойся. И не вцепляйся так в гриву. Перехвати поудобней поводья, покрепче сожми его бока коленями и держись прямо. Вот так, хорошо, - подбодрила её принцесса.
Через несколько минут Наташа держалась в седле как заправская наездница. Она гордо улыбнулась, но когда Аллорина предложила ей пришпорить коня, та испуганно замотала головой.
- Когда конь идёт рысью, главное подниматься и пускать в такт шагам. А галоп и вовсе не страшно. Просто быстрей, чем шагом.
- Не-ет! Я первый раз верхом. Может быть попозже, но сейчас пойдём, пожалуйста, шагом.

Дети пересекли рощу и оказались на берегу небольшой мелкой речушки. Сквозь прозрачную воду просвечивало песчаное дно с мелкими разноцветными камушками. Аллорина запрыгнула на спину коня, мальчики разулись и, подхватив его по уздцы, перевели вброд.
Серебряные колокольчики внезапно смолкли. Сразу, как будто опустили тяжёлый плотный занавес.
- Ой, что случилось? – испуганно вскрикнула Наташа.
Дети уже привыкли слышать музыку, и когда она вдруг прервалась, все почувствовали какое-то странное тревожное волнение и как один посмотрели на принцессу.
- Я сама не знаю, почему это происходит, - пожала плечами Аллорина. - Я никогда не была так далеко на севере, а моя нянюшка, в то время, когда я была совсем маленькой, рассказывала мне страшные сказки об этих местах.
Близился вечер, и ребята порядком утомились. Много часов они шагали, то и дело, поднимаясь на холм или спускаясь в лощину. Иногда на их пути попадались перелески, а порой они перебирались через ручьи и даже маленькие речки. Ясь и Петя тоже прокатились верхом, и оба остались очень довольны.
Но солнце опускалось всё ниже, тени становились всё длиннее, а приюта, о котором говорила Аллорина – маленького домика, где жила старушка, всё не было. Девочка с беспокойством крутила головой и, наконец, воскликнула:
- Ничего не понимаю! Я узнаю местность. Я проезжала здесь совсем недавно. Вот поваленное дерево. Вон там видна раздвоенная вершина горы, а дома нет, как нет.
- Не расстраивайся, если дом был, не мог же он провалиться сквозь землю. Мы, наверное, скоро его увидим, - постарался утешить её Яська.
Пит только недовольно покачал головой. Он хотел, было проворчать, что ему совсем не хочется ночевать под открытым небом, но взглянул на расстроенное лицо принцессы и прикусил язык. Даже Натка не жалуется.
- Мне кажется, что нужно повернуть к западу… - неуверенно проговорила Аллорина и тронула поводья. Ветер послушно затрусил по направлению к горам.
Становилось всё темней. Край солнца начал тонуть в распластавшейся у горизонта туче. Тёмно-фиолетовые вечерние тени протянулись от каждого дерева. Меж холмов затаилась мохнатая тьма. А впереди чёрной непроницаемой громадой высились горы. Всё затихло. Слышался только перестук копыт по каменистой почве: цок-цок.
- Нужно найти какое-нибудь укрытие на ночь, - сказал Яр.
- Да. Может быть мы не найдём этот дом, тогда нужно поискать хотя бы какую-нибудь пещеру, - тут же поддержал брата Пит. - Видите, на небе ни одной звёздочки. Если пойдёт дождь…
- Извините, мне очень жаль, что я заплутала, - очень тихо прошептала Аллорина и покраснела, хотя в темноте никто этого не заметил. Ей было очень стыдно за то, что теперь ребята вынуждены будут мёрзнуть всю ночь.
- Смотрите! Что это светится? – внезапно вскрикнула Наташа.
- Где? Где?
- Ну, вот же! Видите? Выше, выше посмотрите!
Все, как по команде, подняли головы, и увидели огонёк. Ребята приободрились и двинулись на этот свет. Постепенно огонёк превратился в жёлтое окошко с переплётом в виде буквы Т, которое словно приглашало усталых путников зайти. Дети обрадовались и ускорили шаги. Под ногами вилась неприметная тропинка и упиралась прямиком в дом.
- Это он, тот домик, о котором ты говорила?
- Нет, - принцесса покачала головой. - Но, надеюсь, что здесь мы найдём приют.

Ещё несколько шагов, и они на месте. Небольшая хижина с высокой крышей приткнулась к самой скале. Аллорина подняла медный молоточек и постучала в дверь. Тишина – ни звука, ни шороха. Дети переглянулись. Аллорина вновь постучала. Послышались осторожные шаги и чей-то голос испуганно спросил:
- Кто там?
Принцесса жалобно крикнула:
- Прошу вас, откройте! Мы заблудились в горах и ищем ночлег.
В тот же миг дверь скрипнула и отворилась.
На пороге стояла миловидная полная женщина со свечой в руке. Она подняла её ещё выше, чтобы рассмотреть гостей. Лицо осветилось. Она была довольно молода, но в тёмных густых волосах серебрилась седина, а в уголках рта пролегли скорбные морщинки.
Хозяйка смерила детей взглядом, словно размышляя, но всё же пропустила их внутрь.
- Следуйте за мной.

Женщина провела их довольно длинным коридором, несколько раз повернула направо. Очень странно для такого маленького с виду дома. Внутри он оказался гораздо больше, чем снаружи. Вдруг, за очередным поворотом, открылся вход в комнату. Дети увидели роскошную спальню, убранную с изяществом, которое встретишь только во дворце. Стены украшали ковры и картины в тяжёлых золотых рамах. Пол сверкал, словно зеркало. Посреди комнаты был маленькой столик на гнутых ножках с дорогой инкрустацией на крышке, вокруг стояли удобные кресла, задрапированные дорогим шёлком. В глубине пряталась широченная кровать с балдахином. Рядом с ней – резной комод, на котором в беспорядке стояли разнообразные баночки, флакончики, шкатулочки. На окне трепетала нежно-розовая занавеска с причудливым узором. Вся комната отражалась в огромном зеркале…
Хозяйка поспешно протянула руку и захлопнула дверь. Сказочное видение исчезло. Она оглянулась на детей, и ещё быстрей помчалась по коридору. Ребята едва поспевали за нею. Но вот женщина остановилась, распахнула ещё одну дверь и, пропустив детей в комнату, сказала:
- Прошу вас, располагайтесь.
Пит даже присвистнул. Здесь всё было по-другому. Стены едва прикрывала мешковина. Под закопченным потолком чернели толстые балки. Пыльное окно затянуто дерюжкой. Перед окошком стоял большой стол, вокруг – три хромых табурета и высокий детский стульчик. Половину комнаты занимала огромная, вымазанная сажей печь. А на печи, укрывшись рваным полушубком и свесив горовы, спали дети. Старший, лет шести, был похож на маленького ангела. Белоснежные локоны, слишком длинные для мальчика, обрамляли хрупкое точёное личико с высоким лбом, острым носиком и упрямым подбородком. Капризные губки его нисколько не портили. Длинные тёмные ресницы трепетали во сне. Второй ребёнок, лет двух – трёх, не больше, совершенно непохожий на брата, круглолицый и смуглый, улыбался во сне. Чёрные кудряшки разметались по подушке.
- Какие красивые дети, - вслух произнесла принцесса. - Родись они во дворце, могли бы быть принцами.
Хозяйка зарделась от радости и смущённо улыбнулась. И тут же захлопотала.
- Прошу вас, разделить со мною скромную трапезу и кров.
Дети не заставили себя долго простить. Поужинав хлебом и молоком, они растянулись на куче соломы, которую хозяйка накрыла куском материи, и тут же провалились в сон.

продолжение следует...

5. Коста

Яр проснулся от того, что кто-то с силой тряс его за плечо и при этом зажимал рот. Мальчик забарахтался, замахал руками и попытался вскочить на ноги.
- Тише, умоляю вас, тише! – услышал он сдавленный голос. - Вам угрожает опасность!
Глаза сами собой распахнулись. Сон мгновенно пропал, как не было.
- Что?!
- Тише, - едва слышно повторил разбудивший его мальчик. - Вам нужно немедленно бежать. Помогите мне, нужно поднять остальных.
Не теряя времени, Яська и его загадочный компаньон принялись за дело. Аллорина проснулась сразу, Наташа поднялась почти также быстро, зато с Питом пришлось изрядно повозиться.
- Что это значит? – хмуро пробормотал мальчишка, когда его, наконец, удалось растолкать.
- Вам нужно немедленно уходить отсюда. У ворот стража, а в соседней комнате спит Кассет.
Аллорина побледнела, как полотно:
- Скорей!
Дети, не задавая лишних вопросов, неслышно, словно тени, проскользнули вслед за мальчиком в неприметную дверцу за печью. Они долго пробирались в темноте по узкому коридору. Их провожатый шел впереди и светил потайным фонарём.
Когда ребята, наконец, выбрались на открытый воздух, Аллорина довольно резко сказала:
- А теперь я требую объяснить, что происходит. Кто ты такой и что в этом доме делает Кассет?
- Я всё объясню. Но позже. Сейчас мы ещё не в безопасности. Следуйте за мной, прошу вас.
- Нет, ты объяснишь всё сейчас и здесь! – упорствовала принцесса.
- Поверьте мне, - мальчик умоляюще взглянул на разъярённую Аллорину. – Чувствуете? Поднимается ветер. Боюсь, как бы не разыгралась буря.
Словно в подтверждение его слов, сильный порыв ветра бросил детям в лицо песок и острые камушки. В горах засвистело. Словно ворчливые старики заскрипели деверья. Где-то ещё далеко послышался шум камнепада.
- Пожалуй, ты прав. Идём! – принцесса повелительно махнула рукой.
Мальчик кивнул, и, не теряя больше времени, почти побежал по неприметной тропинке.

Они всё шли и шли, а погода портилась с каждой минутой. Скоро буря настигла их. Ударил ливень. Ветер, казалось, вот-вот смахнёт их как песчинки в пропасть. Ребята смертельно устали и промокли до нитки. Дождь заливал глаза, и каждый из них видел только затылок впереди идущего человека. Наконец, проводник остановился у скалы, поднял фонарь повыше и, раздвинув гибкие плети кустарника, проскользнул в пещеру.
Здесь было тихо, сухо и темно. Но мальчик, стукнул огнивом и запалил маленькую горку хвороста, предусмотрительно сваленную посредине пещеры. Ребята в изнеможении повалились прямо на пол. Теперь, при свете костра, они смогли рассмотреть своего спасителя как следует. Худенький парнишка, с виду чуть старше Наташи и немного моложе Яра, лохматый, большеглазый и курносый. Даже в оранжевом свете костра было заметно, как он бледен.
- Итак, кто ты такой? – вновь строго спросила принцесса.
- Моё имя Коста. Вы остановились на ночлег у моей матери, - тихо и, словно через силу, произнёс мальчик. - Но… дело в том, этот дом – одно из тайных убежищ канцлера Кассета. Сегодня по несчастливому стечению обстоятельств он явился сюда ночевать…
Аллорина резко побледнела.
- Вы не зря перепугались. Он узнал вас, ваше высочество, но решил продлить собственное удовольствие и сделать вам утром страшный сюрприз. Кассет отправился спать, а стража не спускала глаз с кухни, где вы ночевали. Я слышал, о том, как он приказал утром доставить вас, ваше высочество, во дворец, а ваших спутников арестовать и бросить в каменный мешок как государственных преступников.
Никто не проронил ни слова. Аллорина была слишком ошеломлена, а ребята не совсем поняли, чем им это могло грозить.
- Что ж, всё ясно, - наконец выдавила принцесса. Она вскочила на ноги и яростно выкрикнула: – Только я не понимаю, зачем ты помог нам, если твоя мать находится в услужении у мерзавца?! Чем же негодяй прельстил её? А быть может это какой-то изощрённый план и ты решил…
- Нет! – вскинулся Коста. - Вы не поняли! Моя мать заложница канцлера Кассета. Она вынуждена служить ему! - И добавил чуть тише: - Если вы желаете, я расскажу почему.
- Да, желаю, - принцесса надменно вскинула голову.
- Хорошо, - хмуро бросил проводник. Он с вызовом глянул на Аллорину. - История нашей семьи очень проста. Канцлер несколько лет назад приказал казнить моего отца. Я не знаю, в чём он был виновен и был ли виновен вообще. Мать никогда не рассказывала об этом. Она говорила только, что ей удалось бежать сюда в горы вместе со мною. Я в то время был совсем мал. Довольно долго мы жили вдвоём и нас никто не тревожил. Но однажды в дверь нашего домика постучался путник с маленьким ребёнком на руках. Тот человек был очень болен и умер через несколько дней. Перед смертью он долго говорил с матерью и завещал ей заботиться о мальчике. Тива стал моим братом… А потом появился канцлер Кассет с целой толпой стражников. Сначала он приказал арестовать мать, но потом внезапно изменил решение. Наш уединённый дом стал его тайным убежищем…
- И что заставило его изменить решение? – язвительно поинтересовалась Аллорина.
У Косты уши налились помидорным соком, но он не опустил глаз:
- Мне это не известно, ваше высочество, - очень вежливо сказал мальчик. - Как бы то ни было, канцлер Кассет приказал обустроить специально для него комнату и стал бывать в нашем доме. Иногда один в сопровождении только охранников. Но чаще он приезжал с какими-то людьми. О чём они говорили, мне неизвестно, потому что в такие дни, верней, ночи, мать старалась отправить меня из дома. Оставаться дома было опасно…
- Он что, бил тебя? – спросил Яр.
Коста молча кивнул и продолжал:
- Обычно я прятался здесь, в этой пещере, если успевал скрыться… А год назад Кассет привёз Ру. Вы видели его, это мой второй братик. Канцлер сказал матери, что решил до поры пощадить ребёнка, что он ему ещё пригодится.
Мальчик замолчал. Принцесса смерила Косту долгим взглядом и, наконец, сказала:
- Что ж, теперь мне всё ясно. К твоему сведению, я убежала от Кассета, и сейчас пытаюсь разыскать брата, принца Армандо.
Коста удивлённо моргнул:
- Но… он погиб десять лет назад….
- Не погиб! – крикнула Аллорина и топнула ногой. - Не погиб, - добавила она чуть тише, - а пропал. Никто не видел его мёртвым. И, кроме того, у меня имеются достоверные сведения о том, что мой царственный брат в настоящее время жив. Он… просто не может добраться до Страны Радуг. Я благодарю тебя за наше спасение и прошу утром, когда стихнет непогода, указать нам путь в долину.
- Хорошо, ваше высочество. Но у меня есть к вам одна просьба, - Коста замялся.
- Говори, же.
- Я прошу вас взять меня с собою. Обратной дороги для меня нет. Я не вернусь, иначе канцлер, без сомнения, убьёт меня. А в горах я знаю все тропинки, все дорожки. Ваше высочество, вы не пожалеете! – мальчик подался вперёд, глаза заблестели. Он умоляюще посмотрел на принцессу.
Аллорина колебалась. Может быть это подвох, может быть, Кассет специально послал мальчишку, чтоб погубить её? Но, взглянув в глаза мальчику, она неожиданно сказала:
- Хорошо. Ты будешь нашим проводником, - Коста радостно улыбнулся. Аллорина строго нахмурилась и добавила. – Вот ещё что. Никто не доже знать о том, кто я. Поэтому с этой самой минуты я запрещаю тебе обращаться ко мне «ваше высочество». Ты должен звать меня по имени.
- Да, ваше выс… Ой, - Коста прикусил язык и быстро добавил. - Я понял.
Он засуетился, выгреб из угла большую кучу соломы и вереска, и мешковину.
- Сейчас будет ночлег, - быстро сказал мальчик. Дети, в самом деле, клевали носом. Городские ребятишки не привыкли к таким экстремальным походам. - Располагайтесь. Это, конечно, не королевское ложе, к которому вы привыкли, но, я надеюсь, вы сможете здесь выспаться.
Ребята уже не слушали его, головы ещё не успели коснуться постели, а усталые путники уже спали. И только маленький костерок, догорая, бросал красноватые отблески на стены пещеры.

продолжение следует...

6. В лесу

Казалось, что лес никогда не кончится. Дети всё шли и шли, и конца-краю их пути не было. Они прятались в пещере двое суток, чтобы обмануть Кассета и его людей. Коста на следующее после побега утро тихонько выбрался из пещеры и долго где-то пропадал. Аллорина заметно нервничала и в тот момент, когда принцесса уже приняла решение покинуть их ненадёжное убежище, мальчик, наконец, появился на пороге пещеры. Он едва перевёл дыхание и устало привалился к стене. Принцесса вскочила на ноги и накинулась было на него:
- Где?!..
Коста вскинул руку и прошипел:
- Тише! Молчите, ваш… Аллорина. Слуги Кассета рыщут здесь недалеко. Не бойтесь, им не удастся отыскать вход в пещеру. Главное сейчас не шуметь. Надо ждать.
Принцесса прикусила язык и замерла в нелепой позе. И тут все отчётливо услышали, как мимо промчалась погоня. Цокот копыт и крики солдат очень скоро стихли, но дети затаились в своём убежище, как мыши. Костёр они потушили, чтобы дым случайно не выдал их и две ночи подряд мёрзли, прижимаясь друг к другу, чтобы сохранить остатки тепла. К счастью, в пещере у Косты были спрятаны запасы еды, а у дальней стены сквозь камни сочился маленький ручей, так что от голода и жажды дети не страдали.
В предутренних сумерках на третий день ребята рискнули выбраться из укрытия.
- Чтобы добраться до моря нам нужно идти прямо на запад, - сказала Аллорина.
- Ты же говорила, что хочешь попасть в… как называется этот город?... Ну, к своему брату, Никотте, - Пит удивлённо посмотрел на принцессу.
- Я… изменила решение, - Аллорина покусала губы. – Я подумала, что раз Армандо жив, а он жив, я в этом уверена, он должен быть за морем. Никотта ничем не сможет помочь в поисках брата, потому что сам заперт в Лоте. Зачем пробиваться через неприступные Скалистые горы, если нам нужно совсем в другую сторону. На побережье мы сможем нанять корабль и отправиться на Эпрону или Дальние острова. Искать Армандо.
- А деньги-то у тебя есть, чтобы нанимать корабль? – усмехнулся Пит.
- Конечно, – Аллорина вскинула голову и дёрнула плечом. – Или ты полагаешь, что я отправилась в путь без гроша в кармане?
- Нет, конечно…
- Коста, показывай путь. Мы пойдём на запад.
Но мальчик покачал головой и возразил:
- Нужно держать южнее. Если мы сейчас повернём прямо на запад, не сможем пересечь реку Звень: она делает практически петлю и очень бурная в это время года. На юге же, в низовьях Звени есть брод. И море близко.
- Тогда вперёд. – скомандовала Аллорина и обернулась к Косте: - Только не сбейся с пути. У тебя, наверное, и компаса-то нет, - ехидно добавила она.
- Конечно, есть. Только он у меня в голове, – Коста первым шагнул за порог пещеры.
Яр усмехнулся, но тут же спрятал улыбку, чтобы принцесса не увидела и не обиделась. Ребята гуськом выбрались на свежий воздух и двинулись следом за проводником.

Они спустились с гор только к полудню и без сил повалились под первым же деревом. И почти тотчас уснули, утомлённые долгим переходом.
- Вставайте, нам нужно идти.
- Ещё чуть-чуть…
- Сейчас…
- Мммм…
- Просыпайтесь! На опушке леса нас могут увидеть люди Кассета!
- Да-да, Коста, мы уже… уже встаём.
Отдых, в самом деле, подкрепил их. Умывшись и перекусив, дети почувствовали, как к ним вновь вернулись силы.
- Теперь можно хоть сто километров прошагать, - Пит широко улыбнулся и первым вскочил на ноги.

…Лес был разный. Строевые сосны, словно мачты, уходили в небо. Серебристо-белый мох устилал землю. Иногда то там, то тут мелькали лиловые кустики вереска. Опавшая хвоя шуршала под ногами. Позже начали попадаться синие капли голубики. Морошка раскрывала навстречу детям ладони и в них, словно искры солнца светились янтарные ягоды. Среди восковых листочков прятались красно-белые шарики брусники.
Но постепенно идти становилось всё труднее. Сосны сменились елями. Позже появились ольха и осина. Вязы протягивали корявые сучья, хватали за волосы, за одежду. Тропинка практически потерялась в густом подлеске. Коварные корни внезапно возникали под ногами. Ветка хлёстко ударила по руке, Наташа вскрикнула, споткнулась и едва не упала. Братья успели её подхватить.
- Осторожнее, - бросил Коста через плечо и добавил: - Не забывайте соблюдать дистанцию. В лесу нельзя идти вплотную друг к другу.

До вечера было ещё далеко, но в лесу уже начало темнеть. А ребята совершенно выбились из сил.
- Долго ещё будет тянуться этот бесконечный лес? – пробормотал Пит едва слышно.
- Нет. Скоро мы выберемся, - успокоил его Коста.
Пит вымученно улыбнулся и подумал про себя, что они спятили с ума, когда решили пойти неизвестно куда с этой принцессой.

Наконец, деревья расступились, ребята всей гурьбой вывалились на поляну и без сил повалились на землю.
Не прошло и получаса, а уставшим детям показалось, что – не больше пяти минут, Коста поднялся на ноги и сказал:
- Скоро станет совсем темно. Надо собрать хвороста для костра и приготовить ужин. Мальчики, пойдём в лес. А вы, ваше выс… Аллорина и Ната, соберите брусничных листьев для чая. И, думаю, будет совсем неплохо, если вы соберёте несколько горстей ягод.
- Коста, ты изверг!
- Он издевается над нами!
- Вовсе нет. Ночью будет холодно и сыро без огня. А черствые лепёшки, я думаю, уже всем надоели.
Ребята переглянулись и, не говоря ни слова, вновь нырнули в заросли. К счастью, ягоды росли по краю поляны, да и хвороста рядом было предостаточно.
Через несколько минут на поляне весело трещал костёр, распространяя вокруг живительное тепло и свет, аппетитно пахли печёные на палочках яблоки и кусочки хлеба, а в котелке булькал лесной чай.

Утром всем казалось, что они и пошевелиться не смогут. Но сильнее усталости был голод. Со вчерашнего дня у детей осталось лишь несколько яблок и немного хлеба. И Пит, и Яр, и Наташа уже не раз пожалели, что опрометчиво согласились помочь принцессе, и отправились в это путешествие. Но обратной дороги уже не было.

Следующий день оказался ещё хуже предыдущего. Ноги решительно отказывались повиноваться, всё тело ломило от усталости. Лес сливался перед глазами в бесконечное переплетение ветвей и стволов. Городские дети, непривыкшие к трудностям, совершенно выбились из сил. Но никто из них не жаловался. Ярославу и Питу было стыдно пред девочками, а Наташа никогда и ни в чём не желала уступать братьям.

Солнце начало клониться к закату, когда раздвинув зелёные плети, ребята увидели серебряную гладь реки. Они выбрались из зарослей и невольно ахнули. Звень разливалась на несколько сотен метров. Противоположный берег, едва различимый, таял в голубой дымке. Маленькие волны неслышно накатывали на песчаный берег и убегали обратно, оставляя пенные лужицы. Солнечные блики играли на воде, так что больно было смотреть. Лес подступал почти вплотную к реке, и печальные ивы полоскали в зеленоватой воде свои гибкие ветви. У берега в зарослях чуть покачивались на поверхности белоснежные цветы – водяные лилии. Чайки с криками носились над водой, то и дело, бросаясь вниз, и выскакивали из воды с добычей.
Аллорина скинула плащ, осторожно ступила на большой валун и зачерпнула полную пригоршню. Она рассмеялась и обернулась к спутникам:
- Кто за то, чтобы искупаться?

Через минуту окрестности огласили весёлые крики и смех. Дети бегали по воде, прыгали и ныряли. Скоро от усталости не осталось и следа. Вдоволь наплававшись и наигравшись, ребята растянулись на песке. Не хотелось ни о чём думать. Вот так бы вечно лежать, раскинув руки и смотреть в тёмно-синее небо. Скоро солнце сядет, зажгутся первые звёзды…
- Эй, Коста, ты куда? – Яр приподнялся на локте.
- Я пойду, поищу брод, - ответил их проводник. – Скоро стемнеет. Не хотелось бы задерживаться на этом берегу.
Он вернулся очень скоро.
- Нужно идти. Брод вон за тем приметным дубом, - Коста подобрал с земли свою курточку и махнул рукой в сторону старого расколотого молнией дерева.
- Может быть, мы сначала перекусим? У меня в животе совсем пусто, - сказал Пит.
Но Коста только покачал головой.
- В темноте нам не перейти реку. И потом, если мы сейчас всё съедим, завтра еду негде будет достать. А на другом берегу Звени возможно есть рыбачьи хижины, где всегда можно что-нибудь найти. На крайний случай у нас осталось ещё пять яблок и два куска хлеба. Будет чем поужинать.
Пит что-то неразборчиво пробурчал, но послушно поднялся на ноги. Больше никто не стал возражать Косте. Даже принцесса. Что он – хуже принцессы?
- Осторожнее. Старайтесь идти точно за мной, чтобы не провалиться на глубину.
Ребята гуськом шли за Костой. Одежду они связали в тюки и несли над головами. Река в этом месте была, в самом деле, мелкой. Только на середине вода доходила Наташе почти до подбородка, но девочка даже не успела испугаться. Очень скоро вновь стало мельче.
Они благополучно переправились на противоположный берег и взобрались на довольно крутой откос. Но здесь их ждало разочарование. В обозримом пространстве не было ни следа человеческого жилья. Ни дома, ни даже какой-нибудь тростниковой хижины. И в нескольких шагах от берега начинался тот же бескрайный дикий лес. Каждый вдруг подумал о том, что их ждёт завтра, если им не удастся найти еды. Но никто из них не проронил ни слова. Только браться переглянулись, и Яр мрачно покачал головой.

Они решили уйти с открытого пространства и почти до сумерек шли по лесу. В этот раз поляны им не удалось отыскать, зато дети спрятались под ветвями огромной ели. Там было сухо и безопасно. Коста запалил маленький костерок. Они разделили поровну остатки еды, но голод от этого разыгрался только сильнее. Хорошо, что горячего лесного чаю оказалось вдоволь. Ещё на берегу Звени Коста предусмотрительно наполнил флягу, и теперь ребята с удовольствием пили травяной отвар.
- Всё равно хочется есть, - вздохнула Наташа. Она поднялась на ноги и сказала: - Я прогуляюсь недалеко.
- Я с тобой, - тут же вскочил Яр.
- Н-нет, не нужно. Я одна погуляю. – Наташа покусала губы.
- Я надеюсь, мне ты не откажешь в компании? – Аллорина улыбнулась и подхватила девочку под руку.
- Только далеко не отходите, - Коста озабоченно нахмурился.
- Не бойтесь. Мы здесь, рядом.
Они медленно брели по кругу, боясь потерять из виду костёр.
- Ой! Аллорина, ты чувствуешь? – Натка вдруг наклонилась и принялась шарить по земле.
- Что?
- Здесь твёрдая земля. Нет, камень!
- Это дорога! Смотри, Ната! – принцесса пробежала несколько шагов по мощённой булыжниками дорожке. – Нужно сказать ребятам.
- Идём скорее!
По тропе решили отправиться немедленно. Робкие возражения Косты о том, что скоро ночь и лучше будет переночевать в их укрытии под лапами огромной ели, Аллорина решительно отмела.
- Вдруг эта дорога приведёт нас куда-нибудь? И очень скоро мы найдём и настоящий ночлег, и ужин. Гасите костёр!

Окрылённые надеждой, ребята почти бегом бросились вперёд по тропе. Они каждую минуту ожидали увидеть одинокую хижину охотника или околицу деревни. Но вокруг сплошной стеной стоял лес и ни следа человека.
… Тропа привела их в никуда…
Неожиданно она упёрлась в стену из дикого камня, замшелую и увитую ползучим вьюнком. Ребята застыли на месте, запрокинув головы. Не просто стена – кусок скалы, занесённый в эту чащу неведомо когда.
Жуткое разочарование подкосило всех.
- Всё… - выдохнула Аллорина. Прислонилась затылком к скале и медленно сползла на землю.
Зачем было тратить столько сил и времени, чтобы прийти в тупик?
Наташа всхлипнула. У принцессы на глазах тоже показались слёзы, но она только шмыгнула носом и попыталась гордо вскинуть голову. Пит отвернулся, пряча лицо. У Яра щёки запылали от стыда, словно это он был виноват в том, что эта дорога обманула их. Коста лишь устало привалился к скале и закрыл глаза. Он во всём винил себя.
Стало совсем темно. Сквозь листву просвечивали первые, ещё тусклые звёзды.
- Делать нечего. Нужно устраиваться на ночлег. Давайте спать, а утром решим, как быть, - наконец, проговорила Аллорина.
Ребята растянулись под скалой, не разжигая костра. Все слишком устали и пали духом.

продолжение следует...

7. Капитан Ясон-Веста

Коста проснулся внезапно как от толчка. Сердце колотилось как сумасшедшее. Он осторожно приоткрыл глаза и замер. В трёх шагах от спящих путешественников стояли двое. Мужчина и молодая девушка. Совершенно разные и, неуловимо чем-то похожие друг на друга. Она – тонкая и хрупкая, словно тростинка. Светлые волосы перехвачены плетёным ремешком. Лицо с высокими скулами и гордо изогнутыми бровями с первого взгляда могло показаться надменным, но серые глаза светились теплотой и лаской. Её спутник мрачно глядел из-под тёмных, давно не стриженых волос. Длинный шрам перечеркнул смуглое лицо.
- Бедные дети, они заснули у нас на пороге, - тихонько проговорила девушка. - Их нужно разбудить и пригласить к нам, брат.
«Брат?» - Коста невольно усмехнулся.
- Они могут быть шпионами Кассета. Идём, - отрывисто бросил мужчина.
- Ясон, это дети. Дети!..
Коста решил, что притворяться достаточно и легко вскочил на ноги. Ясон невольно качнулся вперёд, закрывая собой девушку.
- Кто вы такие, и что вас привело в нашу глушь? – спросила она, выглядывая из-за плеча брата.
Мальчик колебался всего лишь секунду, потом коротко ответил:
- Меня зовут Коста. Это – принцесса Аллорина и её спутники. Канцлер Кассет приказал схватить принцессу и казнить её спутников. Нам удалось ускользнуть от его стражников, но, к сожалению, мы заблудились в лесу.
Девушка бросила красноречивый взгляд на брата, тот лишь ещё больше нахмурился.
Дети, разбуженные голосами, проснулись, но не сразу пришли в себя. Быстрее всех сориентировалась Аллорина. Едва открыв глаза, она вскочила на ноги и подозрительно воззрилась на незнакомцев:
- Кто вы такие? – вскинув голову, повелительно спросила принцесса.
- Меня зовут Ясон. Это моя сестра – Анетис. Вчера вечером вы заснули прямо на пороге нашего дома…
- Это ваш дом?! – Пит удивлённо взмахнул руками.
- Это наш дом, - Анетис рассмеялась. – Думаю, довольно нам стоять у ворот, идёмте внутрь.
Скала, в самом деле, оказалась домом, но вход был так искусно замаскирован, что дети сами ни за что бы ни догадались, что перед ними не кусок породы, а жилище.

Когда Анетис узнала, что дети несколько дней шли пешком по лесу от самых гор, да ещё и впроголодь, она без лишних церемоний тут же усадила всех за стол и не разрешила и рта раскрыть, пока они как следует не подкрепились.
Когда, наконец, всё, что было на столе оказалось съедено, и дети, переведя дух, откинулись на стульях, Аллорина, подозрительно прищурившись, вновь спросила:
- И всё-таки, кто вы такие? Отчего живёте в такой глуши? От кого вы прячетесь?
- Сколько вопросов, выше высочество, - усмехнулся Ясон. – Но я удовлетворю ваше любопытство.
Он поднялся из-за стола и церемонно поклонился:
- Позвольте представиться, ваше высочество, Ясон-Веста – бывший помощник капитана на корабле «Королева Луанна».
Стало очень-очень тихо.
Аллорина стиснула кулаки так, что костяшки побелели, на щеках вспыхнули багровые пятна румянца.
- Значит, вы живы, - наконец хрипло выдавила она, вскинула почерневшие глаза и в упор глянула на хозяина: – Скажите, сколько вам заплатили за покушение на убийство наследника престола?
- Меня по-прежнему считают виновным в убийстве принца Армандо? – вместо ответа спросил Ясон.
- Он не умер! – неожиданно тоненьким голосом вскрикнула принцесса. Потом взяла себя в руки и сказала: - Насколько я понимаю, у вас есть другая версия этого преступления?
Ясон кивнул, помолчал немного, потом проговорил:
- Десять лет назад во время путешествия к Дальним островам ваш брат был очень недоволен Кассетом. Чем была вызвана ненависть юного принца к доверенному лицу короля, я не знаю. Однако я не один раз замечал, как принц Армандо убегал от Кассета в гневе или в слезах. Однажды через несколько дней после нашего отплытия с Большого острова я стал свидетелем неприятной сцены. Армандо грозил Кассету, что как только они окажутся дома, он обо всё расскажет отцу. Но, что именно, хотел рассказать принц я так никогда и не узнал. Началась буря. Корабль, как вы знаете, затонул. Во время спуска на воду шлюпок, я увидел, как Кассет вытолкнул мальчика из лодки. Я бросился за принцем, но, к сожалению, не смог до него дотянуться. Я видел, как Армандо скрылся под водой. Одна из шлюпок подобрала меня, и я выжил. До Эпроны удалось добраться только трети команды. Кассет оказался в числе спасшихся. Как только мы вошли в гавань, он тут же обвинил меня в убийстве наследника престола и приказал арестовать. Часть матросов оказалась в сговоре с Кассетом. Мне никто не поверил, когда я пытался рассказать, что произошло на самом деле, и я едва не поплатился жизнью. Но мне удалось бежать. Я добрался до дома и узнал, что все считают меня предателем и убийцей. Моего отца и младшего брата арестовали. Что с ними стало, я до сих пор не знаю. Мать умерла с горя. Только Анетис осталась. Я забрал сестру, и вот уже почти десять лет мы живём здесь.
Повисло тяжёлое молчание. Петя и Яр переглянулись. Совсем не сказочные проблемы были в этой сказочной стране. Наташа только испуганно переводила взгляд с братьев на принцессу, на Ясона.
- Я уверена, что мой брат жив, – наконец произнесла принцесса. - Я знаю наверное, что он сейчас находится на острове Эпрона. И желаю, во что бы то ни стало, отыскать его, чтобы прекратить бесчинства, которые творит негодяй Кассет. И… если судьбе было угодно свести нас, я прошу вас, капитан Ясон, помочь мне найти Армандо.

В путь решено было отправиться через три дня. Детям нужно было, как следует отдохнуть и подготовиться к дальнему путешествию. В Узкой Гавани – порте, который находился всего лишь в нескольких лигах от их убежища, у Ясона был небольшой корабль – фелюка, которым можно было управлять практически в одиночку.
- Вот и отлично! – Аллорина радостно улыбнулась и, обернувшись к спутникам проговорила: - Яр, Петя, я очень благодарна вам за поддержку и помощь. Я, надеюсь, Коста, ты не откажешься проводить наших гостей до Дивного Луга…
- Что?! Мы с вами поедем! - в один голос воскликнули мальчишки. Они уже отдохнули и сейчас, когда впереди маячили настоящие приключения, вовсе не собирались возвращаться домой. Правда, Наташа вечером пожаловалась, что уже соскучилась по маме.
- Она, наверное, ужасно за нас волнуется, – прошептала девочка.
- Ерунда. Мы же находимся в сказочной стране. И, скорей всего, когда вернёмся домой, родители даже не заметят нашего отсутствия, – беспечно махнул рукой Пит.
Ясь поддержал брата и постарался успокоить Наташу:
- Подумай, когда мы ещё сможем здесь побывать? Никогда. А мы по-настоящему ещё ничего не увидели и не узнали.
Девочка только вздохнула. И сейчас, когда братья заявили, что собираются отправиться в путешествие по морю, ужасно перепугалась.
- Я надеюсь, малышка не собирается плыть с вами? – вмешалась в разговор Анетис. – Путешествие слишком опасно для маленьких девочек.
Наташа тут же надулась и заявила, что она вовсе не маленькая девочка:
- Между прочим, Пит и Яр старше меня всего на полтора года!
Но и братья, и Ясон, и даже Аллорина были солидарны с Анетис и принялись уговаривать её остаться.
- Нам будет спокойнее, если мы будем знать, что ты ждёшь нас на берегу, - неожиданно сказал Коста и улыбнулся.
Наташа поломалась ещё, больше для вида, и согласилась. В конце концов, она однажды каталась на кораблике, когда вся семья отдыхала на море, и в получасовой прогулке её очень сильно укачало. А здесь нужно будет провести в море ни один день.

Ранним утром, когда солнце золотило верхушки деревьев, а в лесу ещё царил полумрак, путешественники спустились к реке. Ясон выгнал из тайного убежища лодку и сделал знак мальчикам и принцессе. Те не заставили себя долго ждать и заняли свои места.
- Мы спустимся до Узкой Гавани и пересядем на фелюку. До Эпроны при попутном ветре дней пятнадцать ходу, так что скоро нас не ждите. Не скучайте без нас.
- Будьте осторожны! – крикнула Анетис.
- Будем, - серьёзно ответил брат.
Он сел к рулю. Подняли небольшой парус.
Анетис и Наташа долго стояли на берегу и махали вслед. Пока лодка не превратилась в маленькую точку на серебристой глади реки.

Путешественники достигли Узкой Гавани к вечеру. Этот довольно крупный город раскинулся в низовьях Звени. Дома густо лепились к самым берегам. Через реку были перекинуты три моста, по которым непрерывно сновали повозки, всадники и пешеходы, навьюченные тюками. На реке в беспорядке теснились большие и маленькие лодки, плоты и корабли. Шум, гам оглушил привыкших к тишине безлюдных пространств путников. Яр и Пит в восхищении крутили головами на сто восемьдесят градусов. Это был настоящий средневековый порт!
Ясон пришвартовал лодку у пирса и приказал всем выбираться на берег. Они быстрым шагом преодолели пространство до соседнего пирса, где швартовались морские суда.
- Ну, вот она, мая красавица, - капитан с гордостью указал на небольшой корабль с косыми парусами и высокой палубой.
- Вы уверены, что это надёжное судно? – на всякий случай спросил Пит.
- Не волнуйся. Это самое надёжное судно, - усмехнулся Ясон и легонько подтолкнул мальчика к сходням.
Они переночевали на фелюке и отправились в путь с первыми лучами солнца.

Попутный ветер надувал паруса, и кораблик весело скользил по волнам. Фелюка, в самом деле, оказалась очень надёжной и послушной. Ясон управлялся с ней практически один. Правда, и мальчики, и Аллорина уже на второй день попросили научить их управлять кораблём, чтобы быть не просто пассажирами, а полноправными членами экипажа. Капитан Ясон-Веста с удовольствием преподавал ребятам морскую науку.
Но на пятый день ветер ослабел, а к полудню и вовсе воцарился штиль. Паруса обвисли безвольными тряпицами. Фелюка закачалась на мёртвой зыби, ни на йоту не двигаясь с места. Море успокоилось. Зеркальный блеск резал глаза.
День. Второй. Третий. Ни ветерка. Ни шевеления.
Ясон, вглядываясь в туманный горизонт, всё больше хмурился, но старался не волновать детей.
- Ветер подует, когда-нибудь, - успокаивая себя и спутников, пробормотала Аллорина.

Ветер подул к вечеру. А ночью превратился в шторм. Солёные водопады поминутно обрушивались на фелюку. Маленькое судёнышко кидало по волнам, словно щепку. Они едва успели спустить паруса. Ясон стоял на корме, вцепившись в румпель. Стараясь перекричать грохот бури, он приказал всем убраться с палубы и привязаться, как следует, чтобы не смыло за борт.

Шторм не утихал четыре дня. Волны взымались выше мачты.

…Страшный треск заставил всех замереть от ужаса. Не выдержало рулевое перо.
Фелюка, потеряв управление, рухнула в ложбину между волн. Зарылась носом и заскрипела… Но выдержала на этот раз. Поднялась на гребень и вновь полетела в бездну…
… Потом был удар… треск и крики…

…Капитан осторожно пошевелился. Всё тело болело. Кажется, на нём живого места не осталось. Он сморщился и осторожно открыл глаза. Песок. Мелкие камушки. Ракушки. Тина. Какие-то обломки. Дохлые рыбёшки.
Их выкинуло на берег. Ясон с трудом приподнялся и огляделся. Пустынный пляж в нескольких шагах упирался в гору.
Невдалеке распростёрлись на песке мальчики, все трое.
Принцессы нигде не было.
Ясон схватился за голову и тихонько застонал. Из-под пальцев по щеке медленно стекала красная нитка крови.
- Аллорина! Аллорина!
Только шум прибоя в ответ.

продолжение следует...